Der neue Trailer zu State of Decay 3 und die Evolution der Spieleentwicklung bei Undead Labs

• State of Decay 3 stellt eine enorme Weiterentwicklung für die Open-World-Zombie-Survival-Serie und Undead Labs dar.
• State of Decay 3 präsentierte sich während des Xbox Games Showcase in einem kühnen neuen Look.
• Xbox Wire erhielt Zugang hinter die Kulissen des Studios und des Spiels und erhielt einen Einblick in die Entstehung des neuen Trailers

State of Decay ist keine typische Zombie- oder Survival-Serie – sie ist von Hoffnung und nicht von Verzweiflung geprägt. Ja, es gibt Zombies, mit denen man sich herumschlagen muss. Aber es sind die starken Motive, die sich durch das Spiel ziehen und Themen wie Strapazierfähigkeit, Gemeinschaft und die geschickte Bewältigung von Herausforderungen, die die Serie von der Masse abheben.

Das Besondere an dem Franchise und ihrem Entwickler Undead Labs ist die Synergie zwischen den beiden. Die Ziele, die Du im Spiel anstrebst, sind sehr eng mit den Kernprinzipien des Studios verbunden – und sie bringen State of Decay im dritten Teil auf ein ganz neues Niveau.

„Es war uns immer wichtig, dass State of Decay eine Art Überlebenserfahrung für jeden Menschen ist“, sagt Studioleiter und Head of Product Philip Holt. „Es handelt sich nicht um eine Heldenreise im Sinne einer literarischen Struktur. Stattdessen ist die Welt von State of Decay die Geschichte einer Umwelttransformation, die die Dinge offenbart, die in unseren Überlebenden bereits von Natur aus vorhanden sind. Dinge wie Einfallsreichtum, Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit, Kollektivismus – das sind die Eigenschaften, die zum Überleben führen.“

Nach dem Betrachten des neuen Trailers für das kommende Open-World-Zombie-Survival-Spiel State of Decay 3 von Undead Labs, das während des Xbox Games Showcase 2024 enthüllt wurde, werden Fans der Serie vielleicht schon ein paar der Grundpfeiler der Serie erkennen: Zusammenarbeit, um eine Bedrohung für die wachsende Gemeinschaft der Überlebenden abzuwehren, Permadeath und das Gedenken der Gefallenen und natürlich das Öffnen einer Autotür, um einen Zombie zu treffen, während man die Straße entlangfährt. Aber je intensiver man sich das Video ansieht, desto mehr Hinweise sickern durch, was Undead Labs sonst noch in petto hat. Dies wird der größte Schritt sein, den die Serie bisher gemacht hat – ein riesiges neues Kapitel, das auf dem Fundament aufbaut, das von den geliebten Originalen gelegt wurde.

Ein Teil davon ist die Verfeinerung dessen, was es bedeutet, „Undead“ Labs zu sein – vielleicht hast Du am Anfang des Trailers ein neues Logo gesehen, das eine Weiterentwicklung des Studios bedeutet. Oberflächlich betrachtet ist die Interpretation einfach: Auferstanden von den Toten; ein Zombie. Unbesiegbar. Das passt gut zu den Motiven, für die das Studio bekannt geworden ist. Aber wenn man genauer hinsieht, stellt man fest, dass „Undead“ bedeutet, dass es kein Ende gibt; keine Grenze für das, was sie erreichen können, was sich in ihre Kernphilosophie einfügt: „Wir trotzen der Dunkelheit, um die Kraft unseres Lichts zu finden.“

Undead Labs, das 2018 von Microsoft übernommen wurde, hat im Laufe der Jahre eine achtbare Entwicklung durchgemacht: Von einem unabhängigen Studio, das mit Xbox als Publishing-Partner für die ersten beiden State of Decay-Spiele zusammenarbeitete, wurde es zu einem der Xbox Game Studios mit voller Unterstützung und Ressourcen, die ihnen vorher nicht zur Verfügung standen. Dieser Zugang kann die Entwicklung beschleunigen und ihnen helfen, ihren Traum zu verwirklichen: das State of Decay zu erschaffen, das sie schon immer machen wollten – der neue Trailer ist ein perfekter Beleg dafür.

„Ich glaube nicht, dass wir die Vision von State of Decay 3 verwirklichen könnten, wenn wir nicht Teil von Microsoft wären“, sagt Creative Director Kevin Patzelt. „Ich glaube, wenn wir unabhängig geblieben wären, hätten wir niemals die Zeit, den Raum und die Unterstützung gehabt, die wir brauchten, um dort zu sein, wo wir heute sind. Und um das herauszubringen, von dem wir wissen, dass wir es schaffen können. Es ist ein anderer Druck. Das ist nicht mehr so. Und ich habe das Gefühl, dass wir als Team, zumindest in meiner Karriere, noch nie so unterstützt wurden, um das zu machen, von dem wir wissen, dass wir es machen wollen.“

Etwas, das bei State of Decay schon immer gut funktioniert hat, ist die offene Welt. Sie ermöglicht es Dir, jede beliebige Geschichte für Deine Gruppe zu erschaffen, die Du Dir ausdenken möchtest. Doch State of Decay 3 baut auf den Originalen auf und wird eine viel größere, wirklich gemeinsam genutzte offene Welt bieten. Diese ermöglicht es Undead Labs, diesem Aspekt des Spiels mehr emotionales Gewicht zu verleihen und mehr Kontext für die Art und Weise, wie sie Geschichten erzählen wollen, zu schaffen.

„Das Erste, was die Leute hoffentlich [aus dem Trailer] mitnehmen, ist, dass es vier Spielercharaktere gibt, die wir hervorheben – drei von ihnen beginnen an verschiedenen Orten in der Welt. Also implizieren wir diese Idee einer gemeinsamen Welterfahrung, nicht nur ein Dabeisein, und dass die Grenzen, in denen man unabhängig losziehen kann, viel, viel größer sein werden als in State of Decay 2“, erklärt Holt.

Undead Labs hat gemeinsam mit Obsidian Entertainment an der Funktion der gemeinsamen Welt gearbeitet, die einen flexibleren Online-Koop ermöglicht. Das hochgelobte Grounded wurde mit der gemeinsamen Speichertechnologie von Undead Labs veröffentlicht und State of Decay 3 wird darauf aufbauen, um eine wirklich offene Koop-Welt zu bieten, die mehreren Spieler*innen gehört.

Der Trailer stellt auch genau das dar, was wir spielen werden: „Es sind alles In-Game-Assets, alle aus dem Spiel gerendert, und es ist eine Darstellung einer typischen Szene, die man in einer Four-Player-Koop-Session erleben würde. Wir wollten einen repräsentativen Eindruck davon vermitteln, wie das Spiel sein wird, aber auch eine Geschichte erzählen“, sagt Holt.

Ein Teil dieser Emotionen wird im ikonischen Permadeath-Feature des Spiels zum Ausdruck kommen. Auf dieses Feature deutet das Ende des Trailers hin, wenn die Kamera auf eine Wand der Erinnerung gerichtet ist, die immer größer wird. Sie gibt uns einen Hinweis darauf, dass diese Gruppe von Überlebenden im Laufe der Jahre erhebliche Verluste erlitten hat (und weiterhin erleiden wird). Das ist ein fester Bestandteil der Serie, den das Team für das neue Spiel noch eindringlicher als je zuvor gestalten möchte.

„Ich denke, es ist nicht nur für die Spieler*innen wichtig, diese Erinnerung zu haben, sondern auch für die Charaktere in der Welt“, erklärt Patzelt. „Unsere narrativen Systeme werden also dazu da sein, die größten Verluste zu unterstützen. Denn es gibt nichts Schlimmeres, als ein Mitglied der Community zu verlieren, vor allem, wenn es jemand ist, in den man viel Zeit und Energie investiert hat. Ich denke, wir müssen besser aufzeigen, dass dieses Opfer sinnvoll ist und wie es sich auf die Gemeinschaft auswirken kann.“

Um diesen größeren Koop-Ethos zum Leben zu erwecken, hat Undead Labs auch das Fachwissen des Gears of War-Entwicklers The Coalition angezapft, um die Leistung der Unreal Engine 5 zu nutzen (die im Trailer zu sehen ist). Außerdem hat Undead Labs mit den Co-Entwicklungspartnern Blind Squirrel Entertainment und Wushu Studios zusammengearbeitet, die zusätzliches Fachwissen in das Team einbringen. Das passt zu einer weiteren Kernphilosophie des Spiels: Gemeinsam ist man stärker.

Dies trägt auch zu dem höheren Grad an Realitätsnähe bei, den das Team anstrebt, wie man im Trailer sehen kann. Insbesondere wird die eingesetzte Next-Gen-Technologie viel reaktivere Kämpfe ermöglichen, und die Zerstückelung von Zombies wird viel viszeraler sein: Das heißt, die Feinde reagieren realistischer auf die Treffer, die sie einstecken.

„Wir legen großen Wert auf fesselnde Koop-Kämpfe. Wir haben unser Leveldesign und die Art und Weise, wie wir die Welt aufbauen, genau unter die Lupe genommen, um sicherzustellen, dass die Spieler in der offenen Welt gemeinsam Zombies vernichten und eliminieren können“, erklärt Patzelt. „Um diese Bemühungen zu unterstützen, müssen die Kämpfe auch wirklich Spaß machen. Wir arbeiten an der Vertiefung unserer Kampfsysteme, unserem Design für das Verhalten der Feinde und unserer Animationstreue, um das Erlebnis von Moment zu Moment zu verbessern.“

Während der Trailer eine viel weiter entwickelte, dunklere und viel gefährlichere Welt zeigt, in der die Spieler*innen überleben, muss das Element des Spaßes (und der Unterhaltung) immer noch einen Platz in dieser Welt voller Untoter finden. Mit State of Decay 3 wird die Gesamtqualität um einige Stufen angehoben, damit es sich noch mehr von seinen Vorgängern abhebt.

„Wir treiben die visuelle Qualität und Wiedergabetreue voran, aber auch die Tiefe und die Gedanken, die wir in die Designs stecken“, erklärt Studio Art Director Wayne Laybourn. „Unsere Spieler*innen denken viel über die Situationen und Szenarien nach, in denen sie sich wiederfinden könnten. Deshalb ist es wichtig, dass das, was wir machen, glaubwürdig und geerdet ist, aber gleichzeitig unterhaltsam bleibt und die Fantasie und das Herz der Zombie-Apokalypse von State of Decay widerspiegelt. Wenn [der Zombie] also vom Auto überfahren wird, ist das immer noch so unterhaltsam wie eh und je, aber es fühlt sich auch brutal und viszeral an, mit genau der richtigen Menge an Blutklumpen, die durch die Luft tanzen.“

Das Gefühl der allgegenwärtigen Gefahr wird im Trailer deutlich, wenn sich die Gruppe um einen Überlebenden schart, der über Funk um Hilfe gerufen hat. Als die Zombies sich um sie herum zu scharen beginnen, taucht ein Feind mit freiliegenden, geschmolzenen Lungen auf, der als Screamer bekannt ist, und wird von einem Überlebenden in Stücke gesprengt – bevor er selbst von der massiven Horde Untoter verschlungen wird. Als die Hoffnung schon fast verloren scheint, kommt ein stark modifiziertes Auto, das wir bereits im Trailer kennengelernt haben, angefahren und rettet den Tag, wenn auch nur vorübergehend.

„Eines der Dinge, über die wir in der Franchise oft sprechen, ist, dass der ‚state of decay‘ das ist, was passiert, wenn man kein Benzin mehr hat. Oder wenn man keine Munition mehr hat. Wenn die Dinge schlecht laufen, muss man improvisieren“, erklärt Holt. „Und so haben wir versucht, etwas zu finden, das sich wie einer dieser Momente anfühlt. Jemand ist in Schwierigkeiten. Er ruft seine Freund*innen an. Wir brauchen Hilfe und alle versammeln sich an diesem [Ort], um diese Person zu beschützen – und dann stirbt jemand.“ Das spiegelt genau die Art von Situation wider, in die Dich State of Decay 3 häufig versetzen wird – und füllt die Geschichte Deines speziellen Spiels mit bedeutungsvollen Erzählungen.

Wie der Trailer andeutet, ist seit dem letzten Spiel eindeutig einige Zeit vergangen. Die Zombies sehen verfallener aus, mit dunkler und verschrumpelter Haut, die an ihren Knochen klebt, und die Ausbreitung der Seuche ist viel weiter fortgeschritten, indem sie ihre hirnartigen rosa Ranken über Gebäude und Brücken ausbreitet. Jedes Element dieser Welt sieht viel grandioser aus, wenn es von der Unreal Engine 5 angetrieben wird.

„Wir arbeiten hart daran, dass alles, was wir auf den Bildschirm bringen, so aussieht, als gehöre es zu uns (und in unsere Welt). Alles erzählt eine Geschichte, von den Kratzern und Bissspuren auf dem Holzschaft einer Waffe bis hin zur Art und Weise, wie Dein Lieblingsfahrzeug zusammengebaut wurde“, erklärt Laybourn. „Wir denken sorgfältig über die Stimmung und den Ton einer bestimmten Tageszeit nach, bis hin zu dem Klebeband, mit dem ein Schuh zusammengehalten wird. Die Qualität von Spielen (im Allgemeinen) ist so hoch, dass es wirklich darauf ankommt, was man sagt und wie. State of Decay hat immer einen Ton getroffen, den die Leute lieben. Es hat Herz und Seele, eine großartige Mischung aus Horror und Schönheit, Leichtigkeit und Tiefe… diese Zutaten müssen unabhängig von der Qualität der Assets rüberkommen.“

Apropos Zutaten: Es gibt auch Überlebende, die ziemlich geschickt darin sind… nun ja… nicht gefressen zu werden, weil sie mehrere Jahre nach der Apokalypse überlebt haben. Das wiederum hat zu einer einfallsreichen Ära geführt, in der Kleidung, Vorräte und Waffen modifiziert wurden, um ihren Bedürfnissen gerecht zu werden – es ist zu erwarten, dass Waffen unpassende Läufe mit stark modifizierten Magazinen haben oder Kleidung mit Panzerplatten verstärkt ist. Sie haben sich in dieser Maker-Kultur „hochgearbeitet“, weil die Welt von State of Decay 3 inzwischen „durchwühlt“ ist und es viel wahrscheinlicher ist, dass sie Komponenten finden, um ihre vorhandenen Waffen zu modifizieren, als dass sie eine komplett fertige Waffe plündern.

Das bedeutet auch, dass die Spieler*innen ihr Spielerlebnis in größerem Umfang anpassen können als in der Vergangenheit. Undead Labs ist der Meinung, dass es viel mehr Spaß machen wird, die „eigene“ Armbrust herzustellen, als ein paar generische Armbrusttypen zu finden, und dass dies dazu beitragen wird, das einzigartige Setting von State of Decay 3 zu stärken.

Diese Art von Merkmalen entspricht den Prinzipien des Studios: Einfallsreichtum, Anpassungsfähigkeit und Kollektivismus, die alle im neuesten Trailer zu sehen waren. „Wir haben uns dafür entschieden, etwas zu präsentieren, das sich in seiner Präsentation sehr filmisch anfühlt, um ein wenig von einer Geschichte zu erzählen, um einen Ton und eine Stimmung zu erzeugen und eine Absicht zu signalisieren, wohin wir die Franchise führen. Und ich denke, der Trailer hat das geschafft“, sagt Holt.

Im Moment arbeitet das Team hart an dem Spiel und wird zu einem späteren Zeitpunkt mehr über den Koop-Modus, die Anpassungsmöglichkeiten und andere spannende Features verraten, die sie noch nicht im Detail vorstellen können (aber sie klingen sehr cool). So wie es aussieht, steht State of Decay 3 an der Spitze der kreativen Front von Undead Labs und dient als Vehikel für ihre weitere Entwicklung – und wir können es kaum erwarten, mehr zu sehen.