„Singing With the Player“: Wie die musikalische Untermalung von South of Midnight entstanden ist

Komponist Oliver Deriviere fasst den musikalischen Ansatz von South of Midnight auf seine ganz eigene Art zusammen: „Dieses Spiel singt mit den Spieler*innen“.

Xbox Wire hat mit Deriviere und dem Audio Director Chris Fox an einem für das Team sehr wichtigen Tag gesprochen. South of Midnight hatte gerade Goldstatus erreicht und die Entwicklung war vor dem globalen Launch-Termin des Spiels gerade abgeschlossen. Dazu kommt ein weiterer Meilenstein, den es zu feiern gilt: Denn ab heute ist der Soundtrack von South of Midnight auf allen gängigen Streaming-Plattformen zu finden. Vor diesem Hintergrund bot es sich an, darüber zu sprechen, inwiefern das Spiel die Musik auf eine für das Genre völlig neue Art und Weise einsetzt.

In den meisten Spielen fungiert der Soundtrack als so etwas wie ein Moodboard – etwas, das die Spieler*innen daran erinnert, dass Sie vor einem wichtigen Kampf stehen oder die Gegend erkunden können. Compulsion Games hat die Musik jedoch auf eine viel komplexere Art und Weise in das Spielerlebnis von South of Midnight integriert. Während Du Dich durch die verschiedenen Level arbeitest, wiederholen sich Melodien und Harmonien. Textfragmente fliegen wie eine Brise durch das Spiel und verweisen auf das große Ganze, an dem Du teilhast. Während Du das Crescendo jedes Levels erreichst und Dich mythischen Kreaturen stellst, erwacht das Spiel zum Leben, indem er auf Deine Handlungen reagiert und Dir mehr über die Geschichten der Kreaturen verrät.

Wie Du Dir vorstellen kannst, handelte es sich dabei um eine komplexe Herausforderung. „Es ist die größte Musikproduktion, an der ich je mitgewirkt habe“, erklärt Deriviere. „Doch so war das zu Beginn gar nicht geplant.“

Musikalische Einführung

Compulsion hat zu Beginn der Produktion umfangreiche Recherchen durchgeführt. Creative Director David Sears und sein Team haben mehrere Reisen in den amerikanischen Süden unternommen, um ein Gefühl für das Erscheinungsbild, die Atmosphäre und die Geschichte der Region zu erhalten. Am Ende dieser Reise kehrte Sears mit einer Idee zurück.

Audio Director Chris Fox erzählt die Geschichte, mit der alles begann: „Davis kehrte von seiner Reise zurück und sagte: ‚Ich hatte wirklich das Gefühl, eine Offenbarung zu haben – die Handlungen der Spieler*innen sollten mit der musikalischen Untermalung übereinstimmen.‘ Das war sozusagen die erste große Herausforderung, über die ich erst einmal nachdenken musste.“

Musik spielt für die Identität des Südens eine wichtige Rolle. Blues, Country, Jazz und viele andere Genres haben ihre Wurzeln in der Region. Doch der Auftrag an Fox und Deriviere bestand darin, ein Spiel zu entwickeln, bei dem sich die Musik mit dem, was die Spieler*innen tun, verbindet. 

„Ich habe mir also die Frage gestellt, wie die Musik für ein Spiel aussehen sollte, bei dem es sich nicht um ein reines Musikspiel handelt“, erklärt Fox. „So fing es an und es folgten sehr viele Brainstormings.“

David kam von einer seiner Reisen in den Süden zurück und sagte: „Ich habe wirklich das Gefühl, dass ich eine Erleuchtung hatte – die Aktionen der Spieler*innen sollten der Musikalität entsprechen“.

Chris Fox, Audio Director

Es ist schon sehr selten, dass ein Action-Adventure wie South of Midnight einen solchen Weg geht und noch seltener ist es, dass die erstellten Songs Texte haben. Es ging nicht nur darum, ein System zu entwickeln, das dafür sorgt, dass die Musik auf die Handlungen der Spieler*innen eingeht – wir mussten uns auch mit der Frage beschäftigen, wie wir unterschiedliche Geschichten um das Erleben der Spieler*innen erzählen können.

„Wir haben natürlich mit der Story begonnen“, sagt Fox. „Wir mussten zuerst die Geschichte der Kreaturen kennen, woraus dann die Erzählung entstand – und daraus wiederum die Texte. Die Texte und die Erzählung müssen Hand in Hand gehen. Wir haben mit dem Team, das für die Geschichte zuständig ist, zusammengearbeitet und mussten sicherstellen, dass Olivier alles hatte, was er benötigte, um Kadenzen und solche Dinge zu entwickeln. Ich war sehr zufrieden mit dem, was wir erhalten haben. Am Anfang blickt man immer mit etwas Sorge auf die Erstellung von Original-Songs. Das ist normalerweise nichts, was man nebenbei macht. Alles konnte passieren – und das Wichtigste war einfach, allen zu vertrauen.“

Dieses Vertrauen bedeutete, dass Olivier eine weitere ungewöhnliche Aufgabe übertragen wurde – die Erstellung eines Konzept-Songs, so wie die Produktion eines Spiels oft mit Konzeptkunst beginnt.

„Das war das erste Mal, dass ich mir [traditionelle] Songs für einzelne Spieleinhalte ausdenken musste“, fährt Deriviere fort. „Wie können wir einen Song umsetzen und welche Relevanz hat er? Wie gestalten wir den Song? Der Ausgangspunkt war dieser Konzept-Song – und ich musste ihn einsingen. Als der Song fertig war, waren David und Chris zufrieden und wir konnten in Produktion gehen.

Die Kunst der Wissenschaft

Von hier aus arbeitete das Team zusammen, um die gesamte Palette an Songs zu produzieren, die Du im Laufe Deiner Reise hören wirst. Und überraschenderweise – zumindest für Deriviere – war die Anpassung der Musik an das Gameplay eine der einfacheren Teile des Prozesses.

„Die Technologie von Videospielen hat sich im Laufe der Zeit immens verbessert, sodass wir nun dazu in der Lage sind, für jede Situation genau festlegen können, wie die Musik reagieren soll. Die Herausforderung besteht darin, dass die Technologie allein nicht reicht. Es kommt auch auf Kreativität und das entsprechende Knowhow an, um die Technologie entsprechend zu nutzen. So sollte das System nicht allzu komplex für die musikalische Untermalung sein. Üben und Experimentieren – darauf kommt es an. Wir haben experimentiert, Fehler gemacht und es immer wieder von vorne versucht.“

Die von Fox und seinem Team entwickelten Systeme sorgen dafür, dass der Soundtrack erkennt, ob Du anhältst, um Deine Umgebung zu erkunden oder Dich kopfüber in einen Kampf zu stürzen. Die Musik passt sich umgehend an, damit Du Dich voll und ganz auf Deine nächste Aufgabe einlassen kannst.

„Wir mussten jeden Song zerlegen, damit er zu den einzelnen Leveln passt“, erklärt Deriviere. „Am Ende des Levels trifft man auf die Kreatur und erlebt den Song auf seinem Höhepunkt – allerdings gibt es vorher auch Abschnitte, die sich langsam aufbauen und deshalb auf eine andere Form des Songs angewiesen sind, andere Harmonien, andere Melodien. Manchmal hat die Melodie sogar einen verdorbenen Touch, weil die Welt verdorben ist und wir wollten, dass die Spieler*innen dieses Gefühl nachempfinden können.“

Im Grunde genommen wird Musik zu einem Teil der breiteren Klangkulisse – so wie ein Spiel über unterschiedliche Soundeffekte für den Gang durch Wasser oder den Schlamm verfügt. „Ich glaube, das ist der Grund, warum ich mit Olivier zusammenarbeiten wollte“, schwärmt Fox. „Er sieht das Audio und nicht nur die Musik. Die Musik ist in die Soundeffekte eingewoben und die Soundeffekte sind die in Musik eingewoben. Die beiden Segmente lassen sich nicht voneinander trennen.“

Diese Idee wird in South of Midnight noch weitergesponnen, denn die Musik ist buchstäblich eine Figur: „Am Ende des Levels wird der Song immer von großen Sänger*innen dargeboten, während innerhalb der Level ein Kinderchor zu hören ist“, so Deriviere. „Die Kinde sind der Star der Show – sie sind überall und haben eine zentrale Bedeutung für das Spiel. Das sind die Stränge, die Wesen, wie auch immer man sie nennen will, die [der Hauptfigur] Hazel helfen, sich in dieser magischen Welt zurechtzufinden.“

Der Charme des Südens

Und um das Ganze noch komplizierter zu machen, mussten Fox und Deriviere noch dafür sorgen, dass die Musik an den amerikanischen Süden erinnert – und zwar über mehrere Regionen hinweg.

„Als wir zu Beginn mit Chris und David gesprochen haben, ging es eher darum, etwas Interessantes zu finden, sich vom Süden inspirieren zu lassen und trotzdem etwas zu kreieren, das einzigartig für da Spiel ist.“

Schnell wurde ihm klar, dass er dafür nach außen und nicht nach innen schauen musste. „Wir wollten ein paar Talente engagieren, um die Songs aufzunehmen, doch dann wurden es immer mehr. Am Ende waren an den Aufnahmen mehr als 50 Personen beteiligt, das Orchester noch nicht einmal miteingerechnet.“

Das war eine viel größere Aufgabe, als wir erwartet hätten. „Die ganze Sache hat sich im Laufe der Zeit entwickelt“, sagt Fox. „Wir haben mit einer Stunde Musik oder etwas Vergleichbarem begonnen, was natürlich viel zu wenig war. Doch zu Beginn eines Projekts weiß man natürlich nicht, was man am Ende braucht.“

„Ich weiß es sehr zu schätzen, dass man an uns geglaubt hat, als ich sagte: ‚Wir haben diese wirklich coole Idee, wir müssen mit Live-Darsteller*innen arbeiten.‘ Nur um dann festzustellen, dass wir auch ein Orchester brauchen. Dass die Entscheidungsträger*innen bei Compulsion uns die Chance gegeben haben, obwohl kein Budget für diese aufwändige Art der Musikproduktion vorgesehen war. Ich rechne es Compulsion und Xbox bis heute hoch an, dass man uns auf diesem Weg unterstützt hat.“

Wenn man den Soundtrack oder die Songs hört, spürt man hoffentlich, dass da Menschen dahinter stecken. Man hat das Gefühl, dass sie da sind und Emotionen hervorrufen, dich bewegen, die Geschichte erzählen und dich in diese Welt bringen wollen.

Olivier Deriviere, Composer

Doch selbst vor diesem Hintergrund musste Deriviere mit seiner Musik noch einen komplizierten Spagat meistern:

„Wir haben mit verschiedenen etablierten Musiker*innen aus dem Süden zusammengearbeitet, doch wir wollten ihre Musik nicht einfach nur kopieren – das wäre nicht authentisch gewesen, weil ich nicht von dort komme. Das war nicht das Ziel. Das Ziel war es, sich inspirieren zu lassen und die Musik in etwas anderes zu verwandeln. Also ja, es gibt natürlich Einflüsse aus dem Country-, Bluegrass-, Blues- und Jazz-Bereich, doch die beste Reaktion kam von den [Musiker*innen], die die Songs eingespielt haben – eine*r von ihnen spielt Blues, eine*r Country. Sie spielten die Songs und meinten: ‚Oh, das würde ich nicht machen, aber das ist super interessant!‘“

„Sie machten das, was sie gewohnt waren, allerdings mit dem gewissen Etwas, das ich hinzufügen würde. Ich dachte, sie würden sich dabei ein wenig verloren fühlen, doch das Gegenteil war der Fall. Sie waren total begeistert. Für mich liegt hierin der Erfolg dieser Produktion: mit diesen Menschen zu arbeiten, ihre echte, authentische Südstaaten-Atmosphäre einzufangen und sie in die Welt von Compulsion, in die Welt dieser Musik, zu integrieren.“

Das Ergebnis ist ein Soundtrack, von dem Deriviere und Fox glauben, dass er den Süden repräsentiert, ohne ihn zu kopieren – es war eine spannende Zusammenarbeit mit echten Musiker*innen aus der Region:

„Wenn man sich den Soundtrack oder die anderen Songs anhört, spürt man hoffentlich, dass diese von realen Menschen eingesungen wurden“, sagt Deriviere. „Man spürt ihre Präsenz, als wollten sie Emotionen wecken, als wollten sie die Spieler*innen dazu bewegen, ihre eigene Geschichte zu erzählen.“

Die Vorstellung, dass South of Midnight mit den Spieler*innen singt, verleiht dem Titel zusätzliches Gewicht. Nicht nur das Spiel selbst singt, sondern auch die vielen Menschen, die an der Produktion der Songs mitgewirkt haben.“

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South of Midnight erscheint am 8. April 2025 für Xbox Series X|S, Xbox App für Windows PC, auf Steam und in der Cloud. Außerdem ist das Spiel direkt zum Release im Game Pass erhältlich. Wenn Du bis zu fünf Tage früher in die Welt von South of Midnight eintauchen und von digitalen Extras profitieren willst, ist vielleicht die Premium Edition etwas für Dich.

Der Soundtrack von South of Midnight kann ab heute über alle gängigen Plattformen gestreamt werden. Ab sofort kannst Du die „The Art and Music of South of Midnight“ Box vorbestellen, die in Zusammenarbeit mit dem niederländischen Designhaus und Verlag Cook and Becker entwickelt wurde. Das Box-Set enthält eine Doppel-LP mit dem vollständigen Soundtrack des Spiels in einer wunderschönen Klappbox – zusammen mit einem 160-seitigen Artbook, einem vom Spiel inspirierten Comic und mehr.