Cinq minutes après le début de la bêta ouverte de Skull and Bones, je me suis retrouvé seule sur une petite île, sans rien d’autre qu’un boutre branlant et quelques chiffons pour préserver ma dignité. Après une brève discussion avec un pirate peu amical, j’étais de retour sur les eaux troubles de l’océan Indien, à la recherche de débris et d’indices pour localiser une ville proche.
Après avoir débarqué sur les rives secrètes d’un repaire de pirates, Sainte-Anne, et m’être présenté à son chef, John Scurlock, il était temps de prouver que j’étais une redoutable scélérate des mers. Heureusement, Skull and Bones propose une myriade de possibilités pour y parvenir. Une fois que vous avez franchi les étapes du didacticiel soigneusement conçu et que vous avez découvert les services offerts par Sainte-Anne, Skull and Bones s’ouvre et vous permet de parcourir les mers à votre guise, et à vos risques et périls.
La progression est basée sur l’infamie, qui augmentera au fur et à mesure que vous accomplirez des missions. La façon dont vous y parviendrez dépend de vous : missions dans les quêtes principales, quêtes secondaires lors de rencontres aléatoires, ou missions sur le tableau des tâches, qu’il s’agisse d’abattre une cible spécifique ou de passer discrètement des marchandises en contrebande dans un port marqué.
Le cœur de Skull and Bones est son combat de navire contre navire – vous passerez la majorité de votre temps à naviguer sur les mers et elles ne sont pas particulièrement amicales. Les combats sont extrêmement satisfaisants, les boulets de canon et les explosifs atterrissent avec un bruit sourd et concluant, et leur cadence de tir est réaliste sans être molle. Le système de personnalisation de Skull and Bones vous permet d’équiper votre navire en fonction de votre style de jeu, que vous souhaitiez être au plus près et infliger des dégâts avec votre Bedar, ou soutenir votre flotte avec un ponton robuste qui peut résister aux tirs adverses.
Cependant, il y a beaucoup plus à prendre en compte que de couler sans discernement tous les bateaux sur lesquels vous tombez. Les navires proches peuvent être identifiés, vous pourrez voir leur puissance, leur faction et, surtout, la cargaison qu’ils transportent, ce qui vous permettra d’évaluer si le jeu en vaut vraiment la chandelle. Dans ces moments-là, je joue le rôle d’une pirate, choisissant qui respecter et qui réduire en miettes en fonction de ce dont j’ai besoin à ce moment-là.
La diversité des navires va encore plus loin et ajoute un élément de jeu de rôle bienvenu à votre aventure. Au fur et à mesure que votre infamie s’accroît, vous avez accès à des navires plus grands et plus performants, chacun ayant des atouts différents. Il ne s’agit pas simplement d’acheter un navire, car vous aurez besoin d’argent pour l’acheter et de matériaux pour le construire. Par exemple, un boutre est nécessaire pour chasser, ce qui signifie qu’il ne devient pas immédiatement inutile dès que vous obtenez un navire plus impressionnant. Revenir sur mon petit bateau pour harponner quelques alligators m’a semblé être une pause réaliste par rapport aux tirs sur les flancs d’énormes barges, ce qui rend l’expérience de piraterie vraiment fluide.
C’est là que Skull and Bones m’a vraiment intrigué : il y a une joie viscérale à monter sur son bateau, à naviguer et à apprendre où acheter (ou voler) les matériaux nécessaires aux améliorations. Au fur et à mesure de votre exploration, vous découvrirez les routes commerciales et les matériaux qu’elles fournissent. Si vous voulez, par exemple, un gros tas de cobalt ou du lin raffiné, le mieux est de flâner le long de cette route et d’attaquer les navires qui les transportent. Si vous souhaitez vendre des marchandises excédentaires, Skull and Bones dispose d’un système d’échange, où les marchandises valent plus cher pour certains marchands à différents moments.
Il ne s’agit pas simplement de piller tout ce que vous pouvez attraper et de vous précipiter vers le port le plus proche. Ce système est conçu pour vous faire réfléchir aux marchandises que vous prenez et à la façon dont vous allez les décharger. Il faut savoir que si votre navire est détruit, votre butin sera laissé à la dérive dans l’océan, à la disposition de tous, d’où l’importance de prendre des décisions rapides.
D’autres éléments de qualité de vie permettent d’alléger les tâches les plus laborieuses : vous pouvez voyager rapidement à partir de ports et de colonies plus importants, mais cela vous coûtera un peu d’argent et de temps. Votre équipage se fatiguera à force de naviguer rapidement et ralentira le bateau, mais vous pouvez fabriquer des repas et des améliorations pour les maintenir en forme plus longtemps.
Le début de Skull and Bones est prometteur : il y a beaucoup de choses à faire et un système de progression motivant qui encourage l’exploration et les améliorations. Vous pouvez également avoir un chat de compagnie avec une jambe de bois, ce qui est évidemment la meilleure chose au monde.
Skull and Bones prendra la mer le 16 février, disponible sur Xbox Series X|S.