State of Decay 3 : Une révolution pour la saga de survie zombie en monde ouvert et pour Undead Labs
Xbox Wire plonge dans les coulisses du studio, du jeu et de la nouvelle bande-annonce, avec des entretiens exclusifs du chef de studio et responsable produit Philip Holt, du directeur créatif Kevin Patzelt, et du directeur artistique Wayne Laybourn.
State of Decay se distingue des séries de zombies ou de survie habituelles – elle est animée par l’espoir, non par le désespoir. Certes, il y a des zombies à affronter, mais la série se caractérise par des thèmes puissants qui parlent à tout le monde, traitant de sujets tels que la persévérance et la solidarité à travers les épreuves, ce qui lui permet de se démarquer de la masse.
Ce qui rend également la franchise et son développeur Undead Labs uniques, c’est la synergie existante entre les deux, les objectifs poursuivis dans le jeu étant en parfaite adéquation avec les valeurs fondamentales du studio – et ils élèvent State of Decay à un niveau inédit dans ce troisième opus.
« Pour nous, il a toujours été essentiel que State of Decay offre une expérience de survie accessible à tous », souligne Philip Holt, Chef de studio et Responsable produit. « Ce n’est pas le parcours d’un héros au sens littéraire du terme. À l’inverse, le monde de State of Decay raconte une transformation de l’environnement, mettant en lumière les qualités de chacun des survivants. L’ingéniosité, la résilience, l’adaptabilité, l’esprit de groupe — voilà les qualités qui permettent de survivre un jour de plus. »
En visionnant la nouvelle bande-annonce de State of Decay 3, le futur jeu de survie zombie en monde ouvert d’Undead Labs, présentée lors du Xbox Games Showcase 2024, les aficionados de la série auront sans doute remarqué certains piliers de la franchise : l’union pour combattre une menace pesant sur votre communauté de survivants en expansion, la mort permanente et le souvenir de ceux qui sont tombés, et bien sûr, l’ouverture de la portière de voiture pour heurter un zombie en pleine course, un classique désormais. Cependant, à mesure que l’on regarde la bande-annonce, des indices transparaissent sur les surprises que réserve Undead Labs, dévoilant des thèmes et des ambitions que le studio souhaite incarner dans son prochain jeu et pour lui-même. Ce sera le pas le plus significatif jamais franchi par la série – une entrée colossale qui s’appuie sur les fondations établies par les opus originaux tant appréciés.
Au début de la bande-annonce, un nouveau logo marque l’évolution d’Undead Labs. En apparence, la métaphore est claire : renaître de ses cendres, tel un zombie, indestructible, en parfaite adéquation avec l’image de marque du studio. Mais en creusant davantage, on découvre que ‘Undead’ symbolise l’absence de limites, l’infinité des possibilités, reflétant ainsi leur philosophie fondamentale : ‘Nous affrontons les ténèbres pour révéler la force de notre lumière.’
Acquis par Microsoft en 2018, Undead Labs a considérablement évolué, passant de studio indépendant collaborant avec Xbox pour les deux premiers opus de State of Decay, à membre à part entière des Xbox Game Studios, bénéficiant d’un soutien et de ressources jusqu’alors inaccessibles. Cette opportunité a propulsé le développement, leur permettant de concrétiser le State of Decay qu’ils ont toujours rêvé de créer — la nouvelle bande-annonce en est la parfaite illustration.
« Je ne pense pas que nous aurions pu concrétiser la vision de State of Decay 3 sans faire partie de Microsoft,’ confie Kevin Patzelt, Directeur créatif. ‘Si nous étions restés indépendants, nous n’aurions tout simplement pas disposé du temps, de l’espace et du soutien nécessaires pour en arriver là où nous sommes aujourd’hui et produire ce que nous savons pouvoir créer. La pression est différente maintenant. Et personnellement, je ne me suis jamais senti aussi épaulé dans ma carrière pour réaliser ce que nous désirons vraiment faire. »
L’un des atouts majeurs de State of Decay réside dans son monde ouvert, offrant la liberté de forger n’importe quelle narration pour votre groupe. Enrichissant les fondations des premiers jeux, State of Decay 3 présentera un monde ouvert bien plus vaste, permettant à Undead Labs d’insuffler une dimension émotionnelle plus profonde à ce pan du jeu, avec davantage de contexte dans la manière de raconter les histoires.
« Ce que j’espère que les spectateurs et les spectatrices retiendront en premier [de la bande-annonce], c’est la mise en avant de quatre personnages jouables — trois débutants dans différents lieux du monde — suggérant ainsi l’idée d’une expérience de monde partagé, bien plus qu’une simple aventure, et où les possibilités d’exploration indépendante seront bien plus vastes que dans State of Decay 2 », explique Holt.
Undead Labs, en collaboration avec Obsidian Entertainment, a développé la fonctionnalité de monde partagé, offrant une coopération en ligne plus flexible. Le jeu acclamé Grounded a été lancé avec la technologie de sauvegarde partagée d’Undead Labs, et State of Decay 3 va s’appuyer sur celle-ci pour proposer un monde coopératif ouvert et partagé entre plusieurs joueurs.
La bande-annonce est également le reflet fidèle de ce que sera le jeu : « Tout est issu des ressources du jeu, tout est rendu à partir du jeu, et cela représente une scène typique que vous rencontreriez lors d’une session coopérative à quatre joueurs. Nous souhaitions offrir une impression représentative de ce que sera le jeu, tout en racontant une histoire », précise Holt.
L’émotion transparaîtra notamment à travers la fonction emblématique de mort permantente du jeu, évoquée à la fin de la bande-annonce, alors que la caméra se fixe sur un mur du souvenir qui ne cesse de s’étoffer. Cela nous indique que ce groupe de survivants a connu des pertes considérables au fil des ans (et que cela va continuer). C’est un pilier de la série que l’équipe souhaite rendre encore plus marquant dans le nouveau jeu.
« Il est important que la mémoire des événements soit présente non seulement pour le joueur, mais aussi pour les personnages du monde », explique Patzelt. « Ainsi, nos systèmes narratifs seront particulièrement conçus pour soutenir ces moments forts. Car il n’y a rien de plus impactant que la perte d’un membre de la communauté, surtout si c’est quelqu’un dans lequel vous avez beaucoup investi. Nous devons mieux montrer que ce sacrifice a un sens et comment il peut influencer la communauté. »
Pour insuffler vie à cette éthique de coopération élargie, Undead Labs a sollicité l’expertise du développeur de Gears of War, The Coalition, afin d’exploiter la puissance de l’Unreal Engine 5 (visible dans la bande-annonce) et a collaboré avec les partenaires de codéveloppement chez Blind Squirrel Entertainment et Wushu Studios, qui apportent leur savoir-faire complémentaire à l’équipe. Cela s’inscrit dans l’une des philosophies centrales du jeu : l’union fait la force.
Cette collaboration se manifeste aussi dans le niveau de fidélité élevé que l’équipe cherche à atteindre, comme en témoigne la bande-annonce. La technologie de nouvelle génération utilisée permettra des combats nettement plus réactifs, et le démembrement des zombies sera d’autant plus saisissant, avec des ennemis réagissant de façon plus réaliste aux impacts subis.
« Nous accentuons fortement le combat coopératif captivant, en portant une attention particulière à la conception de nos niveaux et à notre approche de la construction du monde, pour garantir que les joueurs s’éclatent en éliminant des zombies ensemble dans l’univers ouvert », détaille Patzelt. « Pour appuyer cet effort, le combat doit être franchement amusant. Nous envisageons d’enrichir nos systèmes de combat, nos conceptions des comportements ennemis et la fidélité de nos animations pour rehausser l’expérience de jeu à chaque instant. »
Bien que la bande-annonce dévoile un monde nettement plus évolué, plus sombre et bien plus périlleux où les joueurs doivent survivre, l’aspect ludique (et divertissant) doit toujours trouver sa place dans cet univers peuplé de morts-vivants. Avec State of Decay 3, la qualité globale sera rehaussée de plusieurs niveaux pour le distinguer encore davantage de ses prédécesseurs.
« Nous visons une qualité visuelle et une fidélité accrue, mais également une profondeur et une réflexion poussées dans nos conceptions », souligne Wayne Laybourn, directeur artistique du studio. « Nos joueurs réfléchissent intensément aux situations et scénarios qu’ils pourraient rencontrer, il est donc crucial que nos créations soient crédibles et réalistes, tout en restant divertissantes et fidèles à l’esprit et à l’essence de l’apocalypse zombie de State of Decay. Ainsi, lorsque le zombie est heurté par la voiture, la scène reste divertissante mais devient également brutale et viscérale, avec la juste dose de sang jaillissant dans les airs. »
Le sentiment de danger omniprésent se concrétise dans la bande-annonce lorsque le groupe se rassemble, répondant à l’appel d’un survivant demandant de l’aide. Tandis que les zombies commencent à les encercler, un ennemi surnommé le Screamer, fait son apparition et est désintégré par un survivant – avant que ce dernier ne soit englouti par l’immense horde de morts-vivants. Lorsque tout espoir semble perdu, une voiture fortement modifiée, introduite plus tôt dans la bande-annonce, surgit pour sauver le reste du groupe, même si ce n’est que temporairement.
« Un aspect récurrent dans la franchise est cette ‘dégradation’ qui survient lorsque vous tombez à court d’essence ou de munitions. C’est dans ces moments difficiles que vous devez improviser », explique Holt. « Nous avons donc choisi de représenter un tel instant. Quelqu’un est en difficulté. Il appelle à l’aide. Tout le monde se mobilise pour protéger cette personne — et puis, inévitablement, quelqu’un succombe. » C’est le reflet exact du type de situation que State of Decay 3 vous fera vivre régulièrement – enrichissant l’histoire de votre partie de récits significatifs.
Comme le suggère aussi la bande-annonce, un certain temps s’est écoulé depuis le dernier jeu. Les zombies semblent plus décomposés, avec une peau assombrie et desséchée collée à leurs os, et l’avancée de l’infestation est plus prononcée, étendant ses tentacules rosâtres semblables à des neurones sur les bâtiments et les ponts. Chaque élément de ce monde paraît plus imposant grâce à la puissance de l’Unreal Engine 5.
Nous mettons un point d’honneur à ce que ce que nous affichons à l’écran soit distinctivement le nôtre et qu’il s’intègre parfaitement dans notre univers. Chaque détail raconte une histoire, des éraflures et morsures sur la crosse en bois d’un fusil jusqu’à la manière dont votre véhicule chéri a été assemblé », explique Laybourn. « Nous réfléchissons méticuleusement à l’atmosphère et au ton de chaque instant de la journée, jusqu’au ruban adhésif maintenant votre chaussure. La qualité des jeux est si élevée de nos jours qu’il est crucial de soigner le message et la manière de le transmettre. State Of Decay a toujours su toucher les gens. Il possède une âme et un cœur, un mélange parfait d’horreur et de beauté, de légèreté et de profondeur… Ces éléments doivent transparaître, peu importe la fidélité des assets. »
En matière d’ingrédients, attendez-vous à rencontrer des survivants devenus experts en… eh bien… en zombies, après plusieurs années d’apocalypse. Cela a donné naissance à une ère de débrouillardise où vêtements, provisions et armes ont été adaptés à leurs besoins — imaginez des armes aux canons hétéroclites et aux chargeurs fortement modifiés, ou des vêtements renforcés de plaques d’armure. Ils ont ‘évolué’ dans cette culture du bricolage pour devenir plus éclectiques, car le monde de State of Decay 3 a été ‘fouillé’ de fond en comble, et il sera désormais plus aisé de trouver des composants pour modifier des armes existantes que de dénicher une arme complète prête à l’emploi.
Cela signifie aussi que les joueurs auront la possibilité de personnaliser leur expérience de jeu bien plus en profondeur qu’auparavant. Chez Undead Labs, nous sommes convaincus que prendre le temps de fabriquer ‘votre’ arbalète plutôt que de tomber sur quelques modèles génériques sera nettement plus gratifiant et renforcera l’identité unique de State of Decay 3.
Ce genre de fonctionnalité reflète les principes du studio : ingéniosité, adaptabilité et esprit de communauté, tous visibles dans la dernière bande-annonce. « Nous avons opté pour une présentation très cinématographique afin de narrer une histoire, d’instaurer une ambiance et de signaler nos intentions quant à l’avenir de la franchise. Et je pense que la bande-annonce remplit parfaitement cet objectif », affirme Holt.
Pour le moment, l’équipe est pleinement investie dans le développement du jeu et partagera plus d’informations ultérieurement sur le mode coopératif, la personnalisation et d’autres fonctionnalités passionnantes dont les détails ne peuvent pas encore être révélés (mais qui promettent d’être très intéressantes).
À l’heure actuelle, State of Decay 3 est prêt à devenir le fer de lance créatif d’Undead Labs, incarnant le vecteur de leur évolution continue — et nous sommes impatients d’en découvrir davantage.