Comment Microsoft Flight Simulator a redonné vie à un avion légendaire oublié

L’histoire de l’humanité est marquée par des événements majeurs et l’un des plus significatifs du début du XXe siècle a été la conquête des airs. En l’espace de quelques décennies, nous sommes passés du premier vol des frères Wright en 1903 à Kitty Hawk, au vol historique en solitaire de Charles Lindbergh à travers l’Atlantique en 1927, puis aux premiers avions de ligne capables de traverser les océans. En 1938, l’un de ces pionniers était le Focke-Wulf Fw 200 Condor, aujourd’hui ressuscité en tant que nouvelle Légende Vivante dans Microsoft Flight Simulator.

« À l’époque, c’était l’avion de ligne le plus avancé technologiquement, car il était très léger pour sa taille », explique Jorg Neumann, Directeur de Microsoft Flight Simulator. « Il ne pesait que 17 tonnes, avec une envergure impressionnante, d’où son surnom de Condor. Il était conçu pour voler à une altitude de 3 000 mètres, ce qui permettait des vols long-courriers économiques sans cabine pressurisée, une innovation qui n’a vu le jour dans l’aviation commerciale qu’avec le Boeing 307 Stratoliner en 1940. »

Le Condor a même réalisé une traversée entre Berlin et Tokyo cette même année, confirmant son statut d’avion de ligne parmi les plus innovants et technologiquement avancés… mais seulement pour un court laps de temps. La Seconde Guerre mondiale a bouleversé cette ère de l’aviation et le Condor a rapidement été converti pour un usage militaire.

À la fin de la guerre, il ne restait plus que quelques Condors en dehors de l’Allemagne et très peu de documents techniques avaient survécu. Les pièces de rechange sont vite devenues rares, ce qui a conduit à son retrait du service et à son démantèlement. Le Condor, l’un des avions de ligne les plus novateurs de son temps, semblait ainsi voué à disparaître dans les méandres de l’histoire.

« Le Condor représente un maillon manquant dans l’évolution des avions de ligne en Allemagne, voire en Europe, avant la guerre. D’une certaine manière, il fait le lien entre les premiers avions en bois des années 1920 et les Airbus des années 1970 », explique Heiko Triesch, Directeur du département aérospatial du Musée allemand de la technologie.

Heiko Triesch et un groupe de bénévoles ont décidé de restaurer ce maillon manquant et ont lancé une opération de sauvetage pour récupérer un Condor retrouvé au fond du fjord de Trondheim, en Norvège. Bien que l’avion soit dans un état lamentable, ce groupe de passionnés était déterminé à le ramener à la vie. Avec le soutien d’Airbus et du musée de Triesch, ils ont entamé ce projet ambitieux, se surnommant eux-mêmes les « Condorians ».

« Au début du projet de restauration en 2002, une équipe de bénévoles avait déjà une expérience approfondie sur les avions FW200, acquise pendant la Seconde Guerre mondiale chez Focke-Wulf à Brême », raconte Triesch. « Après la guerre, ces personnes sont devenues conducteurs de train ou techniciens, car il était interdit de travailler sur des avions en Allemagne pendant une période de dix ans, mais leur passion pour l’aviation est restée intacte. Ils ont été les premiers à se lancer dans la restauration du Condor ; personne ne connaissait cet avion mieux qu’eux. »

Ils ont commencé avec une épave sévèrement endommagée par l’érosion saline. Avec peu de connaissances techniques disponibles pour la restaurer, il a fallu du temps pour rassembler les pièces nécessaires et redonner forme à l’avion, mais ils étaient déterminés à y parvenir. Avec des pièces récupérées au fil des ans dans diverses épaves retrouvées à travers l’Europe, la restauration du Condor a pris près de deux décennies, pour finalement s’achever en 2021. C’est à cette époque que Jorg Neumann a proposé d’intégrer le Condor dans Microsoft Flight Simulator.

« J’avais entendu parler de l’histoire du Condor il y a des années et des efforts pour le récupérer et je savais que des passionnés étaient en train de le reconstruire », raconte Neumann. « Puis, des années plus tard, j’ai appris qu’ils avaient fait des progrès significatifs et qu’ils avaient réussi à reconstituer l’avion. Je les ai contactés en leur expliquant que l’un de mes objectifs dans Microsoft Flight Simulator est de préserver les avions qui ont disparu avec le temps et ils nous ont permis de venir visiter et scanner l’avion. »

Mais ce n’est pas la seule contribution de Microsoft Flight Simulator à la préservation de cet avion historique. Les Condorians avaient réussi à récupérer l’avion, mais il leur manquait le cockpit. Il s’est avéré qu’un collectionneur privé en Suisse avait reconstitué un tableau de bord de Condor et cherchait à s’en séparer. Microsoft a acheté cette collection et l’a offerte au musée, permettant ainsi de compléter encore davantage la restauration du Condor, ce qui a permis de créer un modèle numérique encore plus détaillé dans Microsoft Flight Simulator. Neumann souligne que le cockpit est l’élément dont il est le plus fier d’avoir pu reproduire pour cette Légende Vivante et il n’hésite pas à dire que c’est probablement le meilleur travail que l’équipe ait réalisé à ce jour.

« Nous avons réuni deux groupes différents pour créer le Condor dans Microsoft Flight Simulator », explique Neumann. « D’une part, nous avons fait appel à iniBuilds, une entreprise réputée pour la création de nos avions de ligne. Ils ont travaillé sur l’A320neo et développent actuellement un A330 pour Microsoft Flight Simulator 2024. Ce sont les meilleurs dans le domaine pour créer des avions de ligne pour simulateurs de vol. D’autre part, nous avons collaboré avec Oliver Moser, un passionné d’aviation. Il s’est immergé dans le sujet et a rassemblé tous les livres, journaux ou toute autre information disponible sur le Condor. Il est probablement aujourd’hui l’une des personnes les plus expertes au monde sur ce sujet. Il s’est chargé du modèle de vol et du poste de pilotage, tandis que iniBuilds s’est occupé de l’art, de l’animation, des sons, et de tout le reste. »

Cette collaboration a abouti à une représentation très détaillée du Condor, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Souvent, lorsqu’Microsoft et un partenaire créent une « Local Legend », il n’y a pas suffisamment d’informations disponibles pour réaliser une représentation fidèle d’un cockpit. Les cockpits ne sont généralement pas préservés dans les pièces de musée et il n’y a souvent pas de photographies suffisamment détaillées pour garantir une précision historique absolue. Mais dans le cas du Condor, l’équipe disposait d’informations suffisantes pour obtenir un résultat très précis.

En discutant avec Triesch, je lui ai demandé ce qu’il pensait du fait que le Condor puisse désormais « revivre » sous forme de modèle numérique dans Microsoft Flight Simulator : « Je me souviens de nombreuses discussions où l’on se demandait s’il serait possible de remettre un moteur en marche, ou bien on nous disait « Désolé, cet avion ne volera plus jamais », mais maintenant, c’est possible ! Pour moi, c’est un miracle. On m’avait dit que le FW200 était perdu à jamais. Maintenant, nous avons un avion à Tempelhof et Microsoft Flight Simulator nous permet de le faire voler à nouveau ! »

« Quand on pense à ces personnes qui ont passé 20 à 22 ans de leur vie à reconstruire chaque centimètre de cet avion, savoir que cela nous permet maintenant de créer un modèle numérique authentique que des millions de personnes pourront apprécier, oui, je pense que c’est vraiment excitant pour eux », ajoute Neumann. « Aujourd’hui, nous prenons souvent l’aviation pour acquise, mais ce sont ces pionniers et ces premières innovations qui ont rendu tout cela possible. Et je pense que le Condor joue un rôle important dans cette histoire. C’est un avion magnifique. »

Le Fw 200 Condor est désormais disponible sur la Boutique de Microsoft Flight Simulator.