Microsoft Flight Simulator 2024 : Les nombreuses améliorations qui en font le simulateur de vol le plus ambitieux jamais créé

Microsoft Flight Simulator 2020 a été le plus grand succès de la franchise la plus ancienne de Microsoft. Il a redéfini les attentes pour un simulateur de vol grâce à un mélange de données cartographiques mondiales via le cloud, de photogrammétrie de pointe, de techniques d’apprentissage automatique et d’une simulation météo mondiale en temps réel. Associé à un système physique complexe permettant des modèles de vol réalistes, cet opusa relancé la franchise et l’a remise sous le feu des projecteurs.

Aujourd’hui, avec la sortie de Microsoft Flight Simulator 2024 prévue pour le 19 novembre 2024, nous avons eu l’occasion d’explorer en profondeur ce que la nouvelle version réserve et il est clair que l’expérience de simulation de vol va encore franchir un cap. Que vous soyez un touriste virtuel, un pilote amateur ou chevronné, il y aura quelque chose pour tout le monde.

« Depuis que nous avons lancé Microsoft Flight Simulator en 2020, plus de 15 millions de personnes ont découvert notre simulation », explique Jorg Neumann, Responsable de Microsoft Flight Simulator. « À titre de comparaison, pour atteindre 5 millions d’utilisateurs avec Microsoft Flight Simulator X, cela nous avait pris 16 ans. Cela montre à quel point la communauté et l’intérêt pour la simulation de vol ont explosé. »

Devenez pilote
L’une des fonctionnalités les plus attendues de Microsoft Flight Simulator 2024 est son système de Carrière, qui propose une expérience immersive et complète adaptée à tous les niveaux de compétences en pilotage. Ce système recrée intelligemment le parcours d’un pilote dans la vie réelle. « Vous pouvez choisir n’importe quel aéroport dans le monde pour débuter votre carrière, ce qui signifie que vos premières leçons se feront à cet endroit. Votre premier emploi peut littéralement être n’importe où sur la planète », explique David Dedeine, Chief Creative Officer chez Asobo Studio. « Vous commencez en tant que pilote débutant, avec un mentor qui vous expliquera comment fonctionne le système de carrière et vous guidera dans un premier temps. »

Le système de Carrière introduit des éléments inédits dans la simulation, tels que les procédures d’avantvol, l’enregistrement des plans de vol et un grand choix d’objectifs de mission. Votre progression est suivie grâce à un arbre de certifications, où vous apprendrez à piloter différents types d’appareils, chacun accompagné d’un entraînement spécifique. Plus tard, vous débloquerez des spécialisations avec des missions variées comme la recherche et sauvetage, les vols commerciaux ou encore la lutte contre les incendies.

« Il ne sera pas nécessaire de passer des années à obtenir des certifications comme dans la vie réelle, mais cela vous apprendra tout de même les bases des différents types de pilotage, qu’il s’agisse du transport aérien ou du vol à contre-vent etc. », ajoute Dedeine. « Les performances seront évaluées en fonction de critères comme le respect des instructions de l’ATC (contrôle de la circulation aérienne), les trajets de roulage, ou encore les paramètres de vol. Réussir ces missions vous rapportera des crédits et de la réputation, que vous pourrez ensuite utiliser pour acheter votre propre avion et gérer votre flotte. »

Une fois que vous aurez accumulé suffisamment de fonds pour lancer votre propre entreprise avec vos avions personnels, une nouvelle phase s’ouvrira dans MSFS 2024. Vous serez alors responsable de l’entretien de vos appareils : chaque atterrissage et chaque secousse affectera la garantie de vos avions et influencera les coûts de maintenance. En somme, MSFS 2024 intègre un simulateur de gestion à l’intérieur de son simulateur de vol.

« C’est une véritable gestion de flotte », précise Dedeine, « car à un moment donné, vous voudrez sans doute acheter d’autres avions pour vous diversifier. Peut-être que vous choisirez de vous lancer dans l’aviation commerciale et d’étendre votre flotte à l’échelle mondiale. Ce nouveau système de Carrière est un ajout majeur et innovant que nous avons intégré dans MSFS 2024 et je pense que cela n’a jamais été fait à un tel niveau de variété et de qualité. »

S’il y avait un reproche à faire à la version 2020 de Microsoft Flight Simulator, c’est que chacune de ses expériences, comme les Bush Trips et les Défis d’atterrissage (qui restent amusants), semblait souvent isolée des autres. Cela donnait l’impression d’un « best of », où l’on profite des meilleurs moments sans vraiment vivre le parcours dans son ensemble. C’est justement ce que j’ai toujours voulu dans un simulateur de vol et la possibilité de créer mon propre parcours de pilote virtuel, du début à la fin, me promet des heures de vol à venir.

Amélioration du « jumeau numérique »
Microsoft Flight Simulator 2024 améliore considérablement la simulation de la Terre en multipliant par 4 000 le niveau de détail de l’environnement virtuel. Désormais, le sol ne se limitera plus à une simple carte en relief ; il comportera des cailloux, des rochers, du gravier et de l’herbe modélisés en 3D. Ces détails auront un impact sur vos décollages et atterrissages en fonction de la surface. Le ciel et les effets de lumière atmosphérique, surtout à l’aube et au crépuscule, ont été également retravaillés, avec des variations de couleurs réalistes selon la composition des nuages, assurant des températures lumineuses fidèles pour chaque source de lumière. De nouveaux types de nuages, comme les cirrus, simuleront avec plus de précision les couches supérieures de l’atmosphère. La météo dynamique a également été améliorée, avec des tempêtes et autres phénomènes météorologiques encore plus impressionnants et réalistes.

« Aujourd’hui, on peut presque modéliser chaque caillou de la planète, c’est incroyable », s’enthousiasme Neumann. « Nous avons mis à jour les images aériennes du monde entier et avons constitué une équipe de spécialistes chargée de collecter des cartes d’élévation numérique. Après quatre ans de travail, nous avons atteint un niveau de détail au sol sans précédent. Personne d’autre n’offre quelque chose de similaire. »

Et il ne s’agit pas que d’améliorer des objets inanimés. Microsoft Flight Simulator 2024 s’efforce de peupler son « jumeau numérique » avec un grand nombre de personnages humains et de véhicules locaux, ajoutant ainsi au réalisme global de la simulation. Par exemple, il sera possible de suivre en temps réel les cargos se déplaçant à travers le monde, comme dans la réalité. Vous verrez également des passagers dans les avions ou se déplaçant dans les aéroports. Et puisque vous pouvez atterrir pratiquement n’importe où dans le monde grâce aux environnements plus détaillés, l’équipe de développement a collaboré avec des partenaires comme Frontier (créateurs de Zoo Tycoon et Planet Zoo) pour intégrer de nombreuses espèces animales et donner vie à cet univers.

« Nous avons séparé les espèces en deux catégories. Pour les animaux sauvages, nous utilisons une base de données exceptionnelle (GBIF – Global Biodiversity Information Facility) qui nous permet de placer les animaux dans leurs habitats naturels et en quantités réalistes. Pour les animaux domestiques, nous utilisons la détection des champs (également utilisée pour des activités comme l’application aérienne) afin de placer des espèces comme les vaches, les moutons, les chèvres et les chevaux partout dans le monde. Vous pourrez désormais surveiller des troupeaux de moutons ou de vaches en hélicoptère, ce qui est super amusant », explique Neumann.

Propulsé par le cloud
Un autre grand changement à venir concerne la taille de l’installation du jeu. Ce n’est un secret pour personne que Microsoft Flight Simulator occupe énormément d’espace sur les consoles ou les PC. C’est pourquoi il est rassurant d’apprendre que cet aspect sera largement amélioré dans Microsoft Flight Simulator 2024. En utilisant la technologie de streaming via le cloud, la taille de l’installation a été réduite à environ 30 Go, vous permettant de commencer à voler plus rapidement tout en téléchargeant uniquement les zones de haute définition nécessaires à votre plan de vol. Inutile d’installer toutes les données des États-Unis si vous prévoyez seulement de survoler l’Europe pour la soirée.

« L’un des points importants est que la consommation de bande passante globale est considérablement réduite, car vous ne téléchargez que ce que vous voyez réellement, au moment où vous le voyez. Nous ne préchargeons plus des centaines de gigaoctets », explique Sebastian Wloch, PDG et cofondateur d’Asobo Studio. « Microsoft Flight Simulator (2020) disposait déjà de plus de deux pétaoctets de données dans le cloud, représentant le monde entier. Nous avons continué à enrichir ces données, mais il restait toujours des avions, des aéroports, des points d’intérêt et des textures installées localement. Cette partie continuait à grandir avec le contenu dans la Boutique de Microsoft Flight Simulator, atteignant 2 To. Maintenant, tout est intégré dans le cloud, diffusé en continu et stocké dans un cache dynamique sur l’appareil. Il n’est plus nécessaire d’installer des mises à jour mondiales, vous pourrez découvrir les nouveautés en survolant la zone. »

Tout est optimisé et adapté à l’expérience de chaque joueur. Par exemple, si vous survolez un grand aéroport international, vous n’aurez pas besoin d’avoir la version haute qualité du maillage téléchargée sur votre système. Le simulateur se contentera de la version moyenne ou basse qualité, les ressources haute définition étant diffusées via le cloud uniquement si vous vous en approchez.

Une autre nouveauté impressionnante de Microsoft Flight Simulator 2024 sera la simulation de « corps souples » pour les montgolfières. Ces ballons seront simulés sur plus de 6 400 surfaces, donnant des réactions réalistes à la densité de la chaleur, lorsque vous allumez le brûleur, l’air se réchauffe et le ballon se gonfle.

« Vous verrez le ballon se gonfler et devenir plus léger. La combustion se déclenche et le ballon monte. Les bannières sont simulées physiquement, elles flotteront dans le vent exactement comme des tissus attachés par des cordes », explique Wloch. « Nous avons aussi des parachutes maintenant. Par exemple, le Cirrus Vision Jet, que vous pouvez piloter, dispose d’un système de parachute que vous pouvez déployer si nécessaire. »

Une attention particulière aux détails
Microsoft Flight Simulator 2024 sera lancé avec une collection incroyablement diversifiée et détaillée d’avions, plus que tout autre simulateur de vol avant lui. Ce n’est pas seulement l’apparence des appareils qui est frappante, mais aussi le soin apporté aux systèmes.

« La raison pour laquelle nous avons autant voulu mettre l’accent sur cette expérience et intégrer des fonctionnalités comme la planification de vol et les activités pré-vol, c’est parce que nous voulons offrir à chacun la possibilité de profiter de ce type de capacités et d’expériences », explique Christopher Burnett, Cofondateur de Working Title Simulations. « Dans le passé, les simulateurs de vol utilisaient souvent des outils externes pour la planification des vols, ce qui ajoutait des obstacles comme des coûts supplémentaires ou une certaine complexité, ce qui décourageait de nombreux utilisateurs. »

Désormais, vous pourrez suivre tout le processus pré-vol, de la planification à la vérification météo, puis effectuer le vol dans certains des cockpits et systèmes d’avionique les plus détaillés jamais vus dans un simulateur. Le nouvel outil de planification prend en charge tout, des petits plans de vol aux itinéraires complexes, en utilisant les mêmes outils que les répartiteurs des compagnies aériennes pour leurs longs vols commerciaux.

« Nous avons également intégré plusieurs systèmes d’avions commerciaux dans MSFS 2024 », poursuit Burnett. « Le 737 Max 8 en fait partie. Nous avons aussi le 787 et le 747 8i. Et ce qui est particulièrement excitant, c’est que nous travaillons sur le Boeing 747 400 LCF, connu sous le nom de Dreamlifter. Cet avion a été conçu par Boeing pour transporter les pièces nécessaires à la fabrication du 787. Ils l’ont agrandi et désormais, les joueurs peuvent l’utiliser pour transporter des pièces d’avion. Nous avons travaillé avec Boeing pour recréer fidèlement cet appareil et son système d’avionique 747 400. Nous avons une incroyable quantité de systèmes avioniques dans ce simulateur. »

Toutes ces améliorations, qu’il s’agisse de la réduction de la taille d’installation, des nouvelles formes de photogrammétrie, du « jumeau numérique » sans précédent de la Terre, ou du système de carrière innovant, sont le fruit d’une écoute attentive des retours de la communauté passionnée de Microsoft Flight Simulator. Cette collaboration étroite avec les joueuses et les joueurs a été au cœur du développement de Microsoft Flight Simulator 2024. « Ce nouveau simulateur est conçu pour la communauté et c’est grâce à cette coopération fantastique que nous avons pu faire évoluer la simulation de vol vers de nouveaux horizons », conclut Neumann.

Microsoft Flight Simulator 2024 s’annonce comme le simulateur de vol le plus ambitieux jamais conçu et de loin. C’est impressionnant de penser à toutes ces années passées à « voler » devant nos écrans et impressionnant de voir que cette franchise historique ne s’est pas reposée sur ses succès passés et continue de se dépasser. Elle veut continuer à s’élever, en nous emmenant tous avec elle. Préparez-vous au décollage.

Microsoft Flight Simulator 2024, disponible en précommande dès aujourd’hui sur le Microsoft Store, sortira le 19 novembre 2024 dans plusieurs éditions et sera également accessible dès sa sortie dans le Game Pass. Toute précommande inclura l’avion Canadair De Havilland Canada CL-415, immédiatement utilisable dans Microsoft Flight Simulator (2020). L’Édition Standard comprendra 70 appareils et 150 aéroports améliorés ; l’Édition Deluxe ajoutera 10 appareils supplémentaires ainsi que cinq aéroports supplémentaires ; l’Édition Premium Deluxe inclura encore 15 avions supplémentaires (soit un total de 95). Enfin, pour ceux qui veulent tout avoir, l’Édition Aviateur proposera l’ensemble de ces contenus de l’Édition Premium Deluxe, ainsi que les 30 avions qui ont été ajoutés dans la Boutique de Microsoft Flight Simulator entre 2021 et 2024, pour un total impressionnant de 125 avions dans cette édition.