Avowed et les Terres vivantes : Obsidian à la conquête d’un nouveau monde

Plus j’en apprends sur les Terres vivantes d’Avowed , une île foisonnante de richesses, de mystères et de magie , plus elles me donnent l’impression d’être le Far West d’Eora. Une terre sauvage où se croisent aventuriers, mercenaires et voleurs, tous en quête de leur propre destinée. Et en tant que joueur, c’est exactement l’endroit où je veux être. Ce monde dégage une atmosphère particulière, évoquant une période proto-moderne : il n’est pas totalement médiéval, mais il est assez avancé pour que la société utilise la poudre à canon et les hauts fourneaux, tandis que les cultures développent leurs propres moyens de survie, un peu comme à certaines époques clés de notre propre histoire.

En discutant avec l’équipe d’Obsidian, j’ai compris que tout cela était intentionnel. L’objectif est de nous montrer à quoi ressemblerait un nouveau monde dans un RPG en vue subjective. S’inspirer de notre monde aide également Obsidian à définir les règles qui façonnent l’expérience du joueur dans les Terres vivantes. En ajustant certains paramètres, ils nous offrent un monde unique où les âmes sont une réalité et les dieux existent, mais pas forcément de la manière dont nous pourrions l’imaginer.

« Lorsque ces deux principes fondamentaux sont posés, ils influencent à la fois le contenu que nous développons et l’ambiance que nous lui donnons », explique Carrie Patel, Directrice du jeu. « La circulation des âmes et la présence de cette énergie sont des éléments essentiels à la continuité de la vie en Eora et cela parlera particulièrement aux joueurs qui ont joué à Pillars of Eternity II: Deadfire. Nous avons un panthéon de dieux dans l’univers des Pillars et vous aurez l’occasion d’en apercevoir certains dans Avowed. »

Cela se reflète dans les diverses cultures que vous croiserez au fil de votre aventure et ce qui est important pour elles (comme leurs dieux) est ce qui donne vie au jeu. Les Aedyrans, par exemple, sont une nation qui valorise fortement le pouvoir légitime, le leadership et l’ordre, et voilà qu’ils débarquent au cœur du monde le plus vaste d’Eora. Comment vont-ils essayer de s’intégrer aux habitants locaux ? Cela peut se traduire par des changements subtils, comme un ajustement dans leurs vêtements ou leur mode de vie. Mais ce « Far West » attire des individus aux valeurs très variées et la rigidité ne s’accorde pas toujours bien avec la réalité de la survie dans les Terres vivantes.

« Quelqu’un qui vénère principalement [la déesse] Woedica placera la loi, l’ordre et la justice au-dessus de tout. Tandis qu’un fidèle d’Abydon, le dieu-forgeron, ne rejettera pas l’existence des autres dieux, mais accordera la plus grande importance au travail, à l’industrie et à la persévérance. Cela nous permet d’imprégner chaque faction et groupe de valeurs claires et reconnaissables, qui aident le joueur à comprendre leur identité », ajoute Patel.

Cela se ressent également dans l’architecture et le design vestimentaire, où chaque élément semble minutieusement imbriqué. « Ce monde a toujours été pensé comme un écosystème vivant et cohérent. Il est représenté dans le jeu, mais on a aussi eu ce sentiment lors du développement », explique Dennis Presnell, Directeur artistique des environnements. « C’est un processus itératif, où chacun apporte de nouvelles idées, enrichit les concepts des autres et bâtit sur ce qui a déjà été fait. Tout cela fusionne en un monde vaste, varié et authentique. »

« Dans tous nos jeux et surtout dans le lore des Pillars, nous voulons que chaque choix soit intentionnel », poursuit Patel. « Les nains n’ont pas besoin d’avoir un accent écossais simplement parce que c’est courant dans d’autres univers fantasy et les elfes ne sont pas obligés de parler avec un accent noble et distingué. Nous cherchons à déconstruire ces clichés. Par exemple, nous avons repensé les nains des montagnes comme un peuple plus itinérant. Habituellement, les sociétés naines bâtissent des cités impressionnantes, mais elles finissent par se disperser à cause de conflits internes, de besoins en ressources ou de divergences politiques. Nous nous sommes demandé : et si l’une de ces colonies décidait de rester sur place ? À quoi ressemblerait cette culture ? Qu’est-ce qui motiverait un tel choix, et quelles en seraient les répercussions sur l’histoire ? »

Tout comme certaines îles isolées du monde réel, Nouvelle-Zélande, Australie, Madagascar, les Terres vivantes paraissent étrangères et singulières, car elles ont évolué sans influence extérieure pendant une longue période. Cet isolement se reflète dans l’environnement du jeu, où des paysages spectaculaires côtoient des traces de civilisations anciennes, dont l’histoire reste une énigme. Ce mystère est au cœur de l’atmosphère unique d’Avowed.

« Ce qui rend les Terres vivantes si captivantes, c’est la diversité de leurs environnements et de leurs biomes », explique Patel. « Dans le lore des Pillars, cette île est décrite comme un endroit étrange, où l’on voit des choses que l’on ne trouve nulle part ailleurs. Son relief accidenté, entre montagnes et vallées, permet la coexistence de zones climatiques très différentes sur une petite superficie. »

Toutes les régions qu’exploreront les joueurs dans Avowed sont totalement inédites et visuellement très distinctes. Nous n’avons jamais mis les pieds dans les Terres vivantes dans aucun jeu Pillars of Eternity ou DLC précédent, ce qui a permis aux équipes de développement de laisser libre cours à leur créativité. Il en résulte un monde vivant, qui semble exister indépendamment du joueur, plutôt qu’un simple décor façonné uniquement pour son aventure. L’exploration y est pleinement intégrée, avec de nombreux recoins secrets et des aventures cachées à découvrir.

« Nous avons voulu bâtir un monde qui semble authentique », explique Presnell. « Même lorsqu’il n’est pas peuplé de PNJ, il y a toujours des indices de vie et d’activité qui le rendent crédible. Il y a tant à explorer que vous ne pourrez pas tout voir en une seule partie. »

Jusqu’ici, nous avons pu voir de larges portions de Dawnshore lors de nos sessions de jeu, ainsi qu’un aperçu de l’ « Emerald Stair » (l’Escalier d’Émeraude), une région luxuriante mais légèrement mélancolique, présentée lors du Xbox Podcast en juin dernier (podcast en anglais). Nous avons aussi entrevu Shatterscarp dans d’autres extraits de gameplay (article en anglais) : un territoire de hautes terres arides et désertiques. Ces variations de paysages illustrent bien que les Terres vivantes seront vastes, sauvages et pleines de promesses comme de dangers. Le fait que la civilisation commence à peine à s’y installer crée une atmosphère unique, où se mêlent conflits, espoir et chaos. Ce contexte en fait un cadre de jeu idéal, qui s’inscrit dans la continuité du travail d’Obsidian sur la saga Pillars, tout en offrant une nouvelle approche.

« Nous savons que, que vous soyez un vétéran de Pillars of Eternity ou que vous découvriez l’univers pour la première fois, les Terres vivantes et l’histoire d’Avowed seront une nouveauté », explique Patel. « Comme dans toute grande licence, il est important de maintenir une connexion avec l’univers existant via les événements en cours et les personnages rencontrés. Mais l’essentiel de l’expérience doit rester centré sur l’histoire présente, afin de ne pas submerger les nouveaux joueurs avec des références trop lourdes. »

Pour aider les nouveaux venus à se familiariser avec l’univers, Avowed intégrera un système de glossaire en jeu, permettant aux joueurs de consulter des définitions sur les termes du lore et les noms des dieux sans casser le rythme de l’aventure. Obsidian a consacré de nombreuses sessions de test pour trouver le bon équilibre entre exposition et immersion. Carrie Patel détaille ce processus : « Nous avons organisé plusieurs sessions de test avec le département « User Research » de Microsoft, en nous concentrant sur la clarté des mécaniques, du scénario et de la direction du joueur durant les premières heures de jeu. Du niveau du prologue, que vous avez pu essayer, aux premiers pas dans Dawnshore, nous avons ajusté de nombreux éléments en fonction des retours des joueurs, puis nous avons refait des tests pour affiner l’expérience. Le prologue, en particulier, a été l’une des sections sur lesquelles nous avons le plus travaillé. »

Mais les environnements du jeu ne sont pas seulement beaux à regarder ou remplis de lore : ils influencent activement la manière dont vous allez jouer et interagir avec le monde. Très tôt dans l’aventure, Avowed vous montre comment différentes approches sont possibles pour progresser. Par exemple, en utilisant un grimoire magique, vous pouvez enflammer un obstacle bloquant un passage, démontrant ainsi que le monde du jeu réagit de manière tangible aux actions du joueur.

« Nous voulons toujours proposer plusieurs solutions aux défis rencontrés », explique Patel. « Certains obstacles peuvent être détruits par le feu. En combat, les flammes infligent aussi des dégâts sur la durée et peuvent faire exploser des barils pour causer encore plus de destruction. Vous pourrez lancer des sorts de feu, utiliser des armes enchantées, ou même jeter les « Magran’s Fury », de petites grenades enflammées trouvables dans le monde. De plus, votre compagnon Kai pourra aussi brûler certains obstacles grâce à l’une de ses compétences hors-combat. »

Et ce n’est pas seulement la magie qui permet d’interagir avec l’environnement : le jeu encourage également l’exploration et l’expérimentation. Dennis Presnell revient sur cet aspect : « Personnellement, j’adore quand un jeu récompense les joueurs qui prennent le temps d’explorer au-delà du chemin principal. C’est pourquoi nous avons accordé une grande attention aux détails cachés et aux petites histoires disséminées un peu partout. Nous voulons que le monde d’Avowed soit vivant et rempli de surprises pour celles et ceux qui prennent le temps de le parcourir. »

Obsidian a toujours eu ce talent pour créer des univers immersifs et au fil des ans le studio n’a cessé de repousser les limites de son savoir-faire. Avec Pillars of Eternity, Pentiment, Grounded et The Outer Worlds, il a prouvé sa capacité à concevoir des mondes riches et captivants.

Aujourd’hui, tout semble converger vers Avowed, où Obsidian se dépasse encore une fois pour nous offrir une nouvelle perspective sur l’un de ses univers les plus profonds. Alors que nous approchons de la sortie, il est clair que ce jeu ne sera pas seulement une nouvelle aventure, mais aussi une étape clé dans l’évolution du studio.

Avowed est disponible en précommande, il sortira le 18 février 2025 sur Xbox Series X|S, PC (via l’application Xbox Windows), Battle.net, Steam et sera disponible dès sa sortie dans le Game Pass. Les joueurs qui achètent le jeu sur Xbox ou Battle.net ou qui disposent d’un abonnement Game Pass Ultimate ou PC Game Pass, pourront jouer à la fois sur Xbox et Battle.net en liant leurs comptes. Une Édition Premium est aussi disponible et offre jusqu’à cinq jours d’accès anticipé, deux packs de skins premium et l’accès à l’artbook numérique et à la bande-son d’Avowed.