Forza Horizon 6 : les designers de Playground Games nous font visiter le Japon

Le moment est presque venu : Forza Horizon 6 sortira demain et nous emmènera dans un road trip spectaculaire à travers une reconstitution saisissante du Japon. Des collines alpines enneigées aux rues denses et animées de Tokyo, en passant par tout ce qui se trouve entre les deux, l’équipe Forza a conçu l’aventure la plus vaste et la plus propice à l’exploration de toute la série.

L’aventure gagne encore en intérêt grâce au nouveau Journal de Forza Horizon 6, qui encourage les pilotes à prendre la route pour documenter le monde qui les entoure. Le nouveau système de brouillard de guerre de la carte indique les lieux que vous avez déjà parcourus, ainsi que ceux qu’il vous reste à visiter, tandis que le mode Photo vous permet d’immortaliser points d’intérêt, sites emblématiques et merveilles naturelles pour enrichir votre Journal au fil de votre exploration.

Si Forza Horizon 6 a apporté un soin tout particulier à rendre ces lieux crédibles et authentiques, il faut garder à l’esprit que ce monde n’est pas une reproduction à l’identique du Japon réel. Il s’agit plutôt d’une interprétation de ses monuments et paysages, reliés entre eux de manière cohérente et authentique, tout en tenant compte d’un élément essentiel : la possibilité de s’approcher au plus près de ces bâtiments historiques au volant d’une voiture. D’un point de vue design, les enjeux sont nombreux et qui mieux que l’équipe du jeu pour nous en parler ?

Pour célébrer la sortie de Forza Horizon 6, nous avons échangé avec Torben Ellert, Design Director, et Don Arceta, Art Director, afin d’en savoir plus sur la manière dont ces magnifiques bâtiments ont été repensés pour un jeu de conduite, mais aussi sur le processus de création de certains des lieux les plus célèbres du Japon d’Horizon. Et si vous ne savez pas encore par où commencer votre voyage, considérez aussi cet article comme un guide pratique des régions de Forza Horizon 6 à ne pas manquer.

Les chutes de Nachi

La première étape pour recréer quoi que ce soit, qu’il s’agisse d’un bâtiment, d’une route emblématique ou d’un village entier niché sur la côte japonaise, consiste à rendre l’espace crédible et réaliste. Ici, il s’agit des chutes de Nachi, les plus hautes du Japon, avec une impressionnante chute ininterrompue de 133 mètres. La cascade sert également de décor majestueux au grand sanctuaire Kumano Nachi Taisha, un sanctuaire rouge saisissant, construit bien avant l’invention de l’automobile. Selon Arceta, l’un des principaux enjeux au moment de recréer ce lieu dans Forza Horizon 6 était de le rendre accessible aux véhicules de manière naturelle et respectueuse.

« Nous voulions vraiment capturer l’essence de cette vue que l’on retrouve souvent dans les guides touristiques, avec le grand temple rouge et la cascade en arrière-plan, mais elle est toujours prise depuis une zone non accessible aux voitures, explique Arceta. Dans notre jeu, nous voulions composer cette scène de façon à ce que vous puissiez l’apprécier pleinement depuis votre voiture. Vous pouvez vous en approcher, en faire le tour, l’espace est entièrement pensé pour accueillir les véhicules et vous pouvez vous garer pour prendre une superbe photo, comme dans la réalité.

Nous prenons aussi quelques libertés pour éviter que vous ayez à foncer inutilement dans des éléments du décor pour profiter du lieu. »

Même s’il s’agit déjà d’un lieu magnifique à visiter pour le simple plaisir des yeux, Forza Horizon 6 veille à associer ces espaces spectaculaires à des éléments de gameplay. Par exemple, en suivant la rivière depuis la cascade, vous trouverez également une voiture modifiée, placée là intentionnellement pour faire écho à l’endroit où vous vous trouvez et à ce que vous êtes en train de faire.

Ellert nous confie également qu’un panneau bonus d’EXP est caché derrière la cascade, quelque chose que vous ne découvrirez qu’en vous approchant jusqu’à sa base, ou en passant par-dessus, comme ce fut mon cas. Et si vous êtes un joueur aguerri, habitué à chercher des secrets derrière les cascades, c’est précisément le genre d’endroit que vous irez inspecter.

« Avons-nous respecté la règle d’or du game design ? Oui, parfaitement, plaisante Ellert. Comme Forza Horizon est aussi un jeu de déplacement et d’exploration, nous assumons pleinement cet aspect ludique, d’une manière propre à Horizon. »

Le temple Ruriko-ji et le château de Hirosaki

Le Japon regorge de structures anciennes à couper le souffle, précieusement protégées et profondément respectées, qu’il s’agisse de lieux de culte ou d’anciennes demeures de dirigeants régionaux. Ruriko-ji est un temple bouddhiste reconnaissable à son imposante pagode à cinq étages, entourée d’une végétation luxuriante. Le château de Hirosaki offre un panorama tout aussi saisissant, avec son bâtiment noir et blanc, sobre mais magnifique, entouré de sakura, les célèbres cerisiers japonais en fleur.

Ces deux lieux sont classés trésors nationaux au Japon, et l’équipe de Forza Horizon 6 tenait particulièrement à respecter leur importance historique et culturelle. Comme pour les chutes de Nachi, leur apparence est extrêmement proche de celle de leurs équivalents réels, mais quelques ajustements ont été nécessaires pour les rendre compatibles avec la conduite.

« Avec ce type de lieux, nous essayons toujours de faire preuve d’autant de respect que possible, explique Don. Pour Hirosaki, nous avons par exemple disséminé des cerisiers en fleur autour du château, mais il s’agit en réalité de l’un des seuls arbres du jeu que vous ne pouvez pas détruire, par respect. C’est un point que Kyoko Yamashita, notre consultante culturelle, a souligné. Kyoko a joué un rôle essentiel pour nous aider à comprendre ce que nous étions réellement en train de construire et nous donner la confiance nécessaire pour recréer ces monuments. »

Ces deux lieux font également partie d’un ensemble de sites touristiques qui ont contribué au parcours Découvrir le Japon de Forza Horizon 6. Le jeu comprend des missions Excursions, inspirées des sorties que les visiteurs font souvent sur place.

« Ces missions sont de petites expériences réparties sur la carte, inspirées de ce que font souvent les personnes qui visitent le Japon, avec une touche Horizon, explique Ellert. Nous avons beaucoup réfléchi aux Excursions que nous voulions créer, à ce qu’elles devaient mettre en avant et à la manière dont nous guiderions les joueurs jusqu’à elles, avec une structure pensée pour les récompenser du point de vue du gameplay. »

Le village de pêcheurs d’Ine et Shirakawa-go
Recréer des bâtiments emblématiques est une chose, mais repenser des villages entiers du Japon présente d’autres défis de conception. Comme nous l’évoquions plus tôt, l’équipe de Forza Horizon 6 ne pouvait pas simplement intégrer au jeu une reproduction à l’identique d’un village entier : il fallait plutôt en capturer l’atmosphère, afin de donner l’impression d’y être vraiment, tout en respectant les contraintes propres à une expérience de jeu vidéo.

Le village de pêcheurs d’Ine et Shirakawa-go sont deux lieux où cette approche prend tout son sens. Ine est un charmant village de pêcheurs, composé de petits bâtiments traditionnels qui longent la côte nord du Japon. L’une de ses caractéristiques les plus reconnaissables est son ensemble unique de funaya, des maisons à bateaux bordant la baie d’Ine.

« Nous voulions capturer la rue principale qui traverse le village, avec toutes ses maisons en bois et ses koinobori, ces carpes colorées suspendues au vent, deux éléments visuels très distincts qui incarnent l’essence du lieu, explique Arceta. Cela permet ensuite de retrouver la vue que l’on a depuis l’autre côté de l’eau, en regardant vers ces maisons à bateaux. Nous voulions nous assurer d’intégrer un réseau routier qui permette de l’apprécier pleinement. »

Une maison de joueur est également disponible à l’achat à Ine et une mission scénarisée se trouve tout près du village, de quoi proposer, là encore, des activités qui récompensent les joueuses et les joueurs pour leur exploration de ces régions.

Shirakawa-go est un village tout aussi pittoresque, mais il se trouve cette fois au cœur des monts Ryohaku, entouré par une végétation forestière dense. Vous y découvrirez de magnifiques fermes aux toits de chaume, conçues pour résister aux hivers rigoureux de la montagne, un aspect que l’équipe tenait à mettre en avant dans Forza Horizon 6.

« La saisonnalité de ce lieu était quelque chose que nous voulions vraiment retranscrire, explique Arceta. À Shirakawa, les chutes de neige sont très abondantes et d’énormes couches de neige s’accumulent sur les toits, ce qui contribue beaucoup à l’identité du lieu. »

Les saisons de Forza Horizon 6 évoluent au rythme d’une semaine chacune : une semaine de printemps, une semaine d’été, et ainsi de suite. Cela permet aux joueurs de découvrir le Japon dans des conditions très différentes, tout en leur laissant le temps de revenir dans certaines zones qui connaissent les transformations saisonnières les plus spectaculaires, comme Shirakawa. Les courses du jeu, comme le circuit de Shirakawa, par exemple, auront elles aussi une apparence et des sensations de conduite totalement différentes selon la saison en cours, une autre manière de souligner à quel point la saisonnalité façonne réellement cette région.

L’équipe a également dû réfléchir à l’agencement d’Ine et de Shirakawa, en privilégiant l’impression d’authenticité plutôt qu’une exactitude stricte.

« Nous avons utilisé des vidéos de personnes se promenant dans le village comme point de référence, afin que l’expérience paraisse authentique lorsque vous le traversez en voiture, explique Arceta. Parfois, nous devons introduire des éléments qui n’existent peut-être pas sur place, mais en travaillant avec Kyoko [Yamashita], nous avons étudié ce qui pouvait sembler crédible. Par exemple : “Cette station-service pourrait-elle être placée ici ? Peut-être pas dans le centre du village, mais plutôt en périphérie.” Ou encore : “Nous allons remplacer un bâtiment réel par autre chose, en ajoutant certains détails pour répondre aux besoins de design du jeu.” »

Le mont Haruna et la route Tateyama Kurobe

Il est difficile de prendre pleinement conscience de la taille et de la présence d’un lieu sans le voir de ses propres yeux. Dans Forza Horizon 6, vous dévalerez les falaises du mont Haruna, au Japon, sur des routes étroites et sinueuses qui exigent une maîtrise absolue. Depuis les hauteurs, le panorama est spectaculaire : des kilomètres de paysages japonais où se mêlent souvent plages, forêts et sommets saupoudrés de neige. À l’inverse, la route Tateyama Kurobe, l’impressionnant itinéraire alpin japonais qui serpente entre d’immenses murs de neige, vous donne l’impression d’être minuscule, comme si vous traversiez un secret bien gardé.

Ces deux régions illustrent parfaitement la manière dont l’équipe a cherché à retranscrire une impression d’échelle, à la fois dans des espaces vastes et dans des environnements plus resserrés, afin de les rendre spectaculaires à explorer, tout en restant compatibles avec l’expérience de jeu Forza.

« L’idée, au fond, c’est de condenser ces moments précis et mémorables, et de retirer ce qu’il y a entre les deux, explique Ellert. L’un des éléments qui nous aide à exprimer cela, ce sont les transitions entre les biomes. La distance linéaire n’est pas immense, mais passer d’une zone à l’autre et voir le paysage changer autour de vous renforce cette sensation d’échelle. »

Si l’équipe a pris certaines libertés créatives nécessaires avec des monuments et des villages précis, la topologie des paysages naturels repose sur une géographie bien réelle. C’est aussi pour cela que le mont Haruna paraît aussi immense : il l’est vraiment.

« Toutes les collines, les montagnes et les reliefs sont créés à partir de données satellites réelles que nous intégrons au jeu, nous explique Arceta. L’échelle est respectée. Dans notre jeu, le mont Fuji est à l’échelle réelle. Il est gigantesque, mais exact. Cela contribue énormément à cette impression d’authenticité. »

Ginkgo Avenue, Tokyo… Tout Tokyo
Tokyo est évidemment l’un des lieux les plus emblématiques à visiter. De ses agréables quartiers résidentiels périphériques à ses rues centrales animées, baignées de néons et remplies de certains des lieux les plus célèbres du Japon, c’est l’un des endroits les plus grisants à parcourir en voiture et l’un des lieux préférés d’Arceta sur la carte.

« Beaucoup de travail, d’amour et d’apprentissage ont été nécessaires pour concevoir Tokyo. C’est, je pense, la zone urbaine la plus tridimensionnelle, la plus riche en strates et la plus authentique que nous ayons jamais créée. »

Ici, la densité des lieux emblématiques ne semble pas artificielle. Shibuya Crossing et Ginkgo Avenue, par exemple, sont assez proches dans la réalité, il n’est donc pas irréaliste de les voir se succéder rapidement dans le jeu.

Ce qui rend cette version de Tokyo si spéciale, c’est qu’elle se compose de nombreuses « petites ambiances », comme le décrit Arceta. Akihabara est un quartier commerçant bouillonnant, dédié à la technologie et au divertissement, constamment vivant et électrique, quel que soit le moment où vous le traversez. Daikoku, à une courte distance, offre une atmosphère plus détendue, tout comme Ginkgo Avenue, une parenthèse dorée de beauté naturelle dans un environnement par ailleurs très urbain, où se trouve Shibuya Crossing, à quelques minutes de route seulement.

C’est ce contraste entre gratte-ciel imposants, déferlantes de lumières, petits espaces verts apaisants et zones plus underground qui donne à Tokyo toute sa singularité, et qui rend la ville si crédible au sein du monde impressionnant de Forza Horizon 6.

Voyage bonus : le circuit contre-la-montre de Hokobu et le centre spatial d’Urakawa
Si vous êtes arrivés jusqu’ici, voici une dernière surprise avant de partir. Le circuit de Hokobu propose une mission Contre-la-montre dans Forza Horizon 6, où l’objectif est simple : réaliser votre meilleur temps et défier vos amis. Ellert cite cette activité parmi ses préférées, non seulement du point de vue du gameplay, mais aussi parce qu’elle rend hommage à la culture automobile japonaise.

« C’est cette formidable expérience collective, où des gens viennent piloter leurs voitures sur de petits circuits un peu délabrés nichés au creux des vallées montagneuses, qui a quelque chose de profondément japonais, explique Ellert. Nous avons ensuite pu y intégrer des fonctionnalités liées au fait d’être ensemble, de se mesurer à soi-même, de progresser et de partager l’expérience avec d’autres personnes. Hokobu est celui que je préfère, sans doute parce que c’est là que j’ai passé le plus de temps. »

Un dernier lieu dont Ellert est particulièrement fier est le centre spatial d’Urakawa, vers lequel vous foncerez lors de l’introduction de Forza Horizon 6.

« Je suis un immense passionné d’espace, et il y a quelque chose de pur et d’inspirant dans le vol spatial civil. J’ai été ravi que nous ayons réussi à intégrer ce lieu au jeu et à la campagne de cette façon, ajoute Ellert. Il y a aussi un « Drag Meet » sur place, ainsi que plusieurs tracés de course qui serpentent autour du site. Mais, dans l’ensemble, c’était tout simplement merveilleux de pouvoir juxtaposer cette expression incroyablement moderne de l’hypertechnologie à des bâtiments anciens, afin d’illustrer toute l’étendue des contrastes du Japon. C’est aussi une manière de résumer ce désir profondément humain de simplement… partir. »

Ce sentiment, bien sûr, Forza Horizon 6 le capture à merveille. Et ce n’est là qu’un petit aperçu des lieux que vous pourrez visiter, documenter et photographier au fil de votre propre voyage à travers le Japon, qui commencera très bientôt.

Le road trip débutera le 19 mai. Forza Horizon 6 sera disponible sur XBOX Series X|S, XBOX sur PC et XBOX Cloud en tant que titre XBOX Play Anywhere et disponible dès sa sortie dans le Game Pass Ultimate, PC Game Pass.