『Microsoft Flight Simulator 2024』は数々の機能強化により、史上最も革新的なフライト シミュレーターへ

2020 年に発売された『Microsoft Flight Simulator』は、マイクロソフトの中で長くサポートされているフランチャイズの中で、最も成功した作品です。クラウド ベースの世界地図データ、最先端の写真測量、機械学習技術、リアルタイムの世界気象シミュレーションを組み合わせることで、フライト シミュレーターでできることを再定義しました。これらの機能に加えて、高度に洗練されたフライト モデルを可能にする複雑な物理システムにより、誰もが知るシリーズが再び脚光を浴びるようになりました。

2024 年 11 月 19 日に『Microsoft Flight Simulator 2024』(以下『MSFS 2024』) のリリースが間近に迫る中、Xbox Wire 編集部は本作をプレイする機会を得たことから、新しいフライトシミュレーター体験がどれほど磨きのかかった体験であるかを身をもって知りました。デジタルの世界を旅する観光客として、そして初心者から熟練したパイロットまで、『MSFS 2024』は誰もが楽しめるものになっているでしょう。

「2020 年版『Microsoft Flight Simulator』をリリースして以来、1500 万人がこのシミュレーションに参加し、私たちの活動に興味を示してくれました」と、『Microsoft Flight Simulator』責任者であるヨーグ ニューマン(Jorg Neumann)氏は説明します。「それまで最も売れた『Microsoft Flight Simulator X』の場合は、500 万人のユーザーを獲得するまでに 16 年かかりました。フライト シミュレーションへの興味が爆発的に増加しており、それはコミュニティの皆さんが『Microsoft Flight Simulator』にもたらしている熱気のおかげだと考えています」

翼を手に入れよう

私が『MSFS 2024』に最も期待している機能のひとつは、あらゆる種類の操縦技術を包括的かつ没入感ある形で体験できるキャリア システムです。このシステムは、現実世界のパイロットが航空業界でのキャリアをスタートさせる際の経験を巧みに疑似体験できるようになっています。「地球上のどの空港でも選んでキャリアをスタートさせることができ、その場所でレッスンを受けることになります。最初の仕事はどこでも、つまり世界中のどこでも可能です」と、Asobo Studio の CCO である デイビッド デデイン (David Dedeine) 氏は説明します。「新人パイロットとしてキャリアをスタートし、メンターと出会い、キャリアの仕組みを説明してもらい、第一歩を歩み出すのです」

キャリア システムは、飛行前の手順や飛行経路の記録、膨大な数のミッション目標から選択するなど、シミュレーションに新しい要素を導入します。その進捗状況は認定ツリーでわかり、様々な種類の航空機を操縦するためのスキルを学ぶことができます。各航空機には、これらのスキルを習得するためのトレーニング セッションが用意されています。 その後、専門分野を極めることで、捜索救助、商業飛行、消火活動など、さまざまなミッションがアンロックされます。

「試験を受けるために、人生の 5 年を費やす必要はありません。簡略化されたバージョンですが、それでも商業パイロットからテールウインド、旅客機、輸送機など、さまざまな活動の基本を説明してくれます」とデデイン氏は付け加えます。「これらのミッションのパフォーマンスは、ATC の指示、誘導経路、飛行パラメータなど、いくつかの要因によって評価されます。これらのミッションを成功させることでクレジットと評価を獲得でき、それを貯めて自分の飛行機を購入し、最終的には自分の航空機群を管理することができます」

ビジネスを運営できるだけの十分な資金が貯まると、『MSFS 2024』の新たな局面が開かれ、航空機を直接管理することができるようになります。着陸のたびに、滑走路で機体が衝撃を受けると機体の保証に、そしてメンテナンスコストに影響を与えることになります。事実上、『MSFS 2024』はフライトシムの中に経営シミュレーションが組み込まれています。

「本作は基本的に自身の航空機群を管理するゲームです」とデデイン氏は説明します。「なぜなら、異なるタイプの活動に従事できるよう、より多くの航空機を購入することになるでしょうから。もしかしたら、航空機を購入して、世界中に自分の飛行機を飛ばしたいと思うかもしれません。この新しいキャリア システムは、『MSFS 2024』で導入する革新の大きな要素であり、これほどまでにバラエティに富んで高品質な体験はかつてなかったと思います」

2020 年版『Microsoft Flight Simulator』に難点があるとすれば、ブッシュ ツアーやランディング チャレンジ (これらは今でも楽しいのですが) のような個々の体験が、お互いにあまり関連性、そして連続性を感じられないことでした。それは、まるでベスト アルバムを聴くようなもので、物語がそこに至るまでの道のりを体験することなく、そのアーティストの最高の部分だけを楽しむようなものだったのです。『MSFS 2024』は、私がフライト シミュレーターに長い間求めていたものが詰まっており、自分だけのバーチャル パイロットの旅を最初から最後まで創り出すチャンスがあるということは、これからも続けてフライトへと臨みたくなるような気分にさせてくれると思っています。

「デジタル ツイン」の改善

『MSFS 2024』では、仮想環境の詳細度が従来と比べ 4000 倍まで高められ、シミュレートされた地球にも大幅な改良が加えられています。例えば、地面はもはや単なる標高データではなく、小さな石、岩、砂利、草などがすべて 3D でモデル化されています。この地面の詳細度は、離着陸時にさまざまな相互作用を航空機の車輪に影響を与えます。空と大気の照明が改善され、特に日の出と日没時の雲の構成に基づく色の表示が変化し、すべての光源に対して正確な温度が確保されます。巻雲のような新しい雲の種類により、大気圏の上層をより正確にシミュレートし、ダイナミックな天候も改善され、嵐やその他の天候現象をよりリアルで印象的な表現になり、飛行することがさらに楽しくなっています。

「このゲームでは、地球上のほぼすべての岩を再現しています。信じられないことです」とニューマン氏は言います。「私たちは全世界の航空写真を更新し、地球上のデジタル標高マップを収集する専門家のチームを立ち上げました。この 4 年間の作業の結果、前例のないレベルの詳細な地表を表現することができたのです。ここまでやった前例は他にありません」

そして、大幅な改善が図られているのは無生物だけではありません。『MSFS 2024』では、多種多様な人間キャラクターや地域的に重要な乗り物を多数登場させることで、デジタル版の地球 (デジタル ツイン) を現実の世界にできるだけ近づけようとしています。これにより、シミュレーションの全体的なリアリティが向上しています。 例えば、リアルタイムの船舶追跡機能により、現実世界と同じように、世界中の貨物船の動きを見ることができます。旅客機内の乗客や空港での乗客の移動の様子も見ることができます。また、世界中のほぼどこにでも着陸できることがこのゲームの大きな特徴のひとつであるため、より詳細な環境を実現するため、開発チームはFrontier 社 (『Zoo Tycoon』『Planet Zoo』の開発会社) などのパートナーと緊密に協力し、世界に生命を吹き込むため多くの動物を導入しました。

「私たちは、大きく 2 つのグループに分けました。野生動物については、素晴らしいデータベース (GBIF – 生物多様性情報機構) を使用して、世界中の動物たちを適切な生息地に適切な数で配置し、現実的な密度に近づけています。家畜については、私たちの現場でのフィールド撮影 (空中散布などの活動にも使用されています) によって、地球上の牛、羊、ヤギ、馬などの生物を配置しています。「今では、ヘリコプターを使って羊や牛の群れを追うこともできるようになりました。とても楽しい体験ですよ」とニューマン氏は説明します。

クラウドによるパワーアップ

もう一つの大きな改善ポイントは、インストール サイズの削減です。2020 版『Microsoft Flight Simulator』は、皆さんのコンソールや Windows PC において占める容量はかなり大きなものでした。『MSFS 2024』でこの点が改善されるというニュースは、とても嬉しい気持ちなります。最新のクラウド ストリーミング技術を活用することで、インストール サイズは約 30 GB にまで削減され、プレイヤーはより早くパイロットの席に座ってフライトを始めることができるようになりました。飛行経路に必要な詳細なエリアのみをストリーミングする仕組みを取ることで、例えば夕方にヨーロッパ上空を飛行するだけの場合は、北米地域のデータなどは一切読み込む必要がなくなりました。

「最も重要なのは、全体的な帯域幅の消費量が大幅に減少したことです。実際に目にするものだけをダウンロードするようになり、何百ギガバイトものデータを事前にダウンロードする必要がなくなったのです」と、Asobo Studio の CEO 兼共同創設者であるセバスチャン ウォロフ (Sebastian Wloch) 氏は説明します。「2020 年版『Microsoft Flight Simulator』には、すでに 2 ペタバイトを超える全世界のデータがクラウド上にありました。その後もクラウドにデータは追加し続けましたが、それでも飛行機、空港、城などの名所、数値標高モデル、テクスチャなどは端末側にインストールされる仕組みでした。これはマーケットプレイスの成長とともに増え続けて、最終的には 2 テラバイトまで膨れ上がっていました。現在ではすべてをクラウドに統合し、すべてをストリーミングし、ハードウェア上のローリング キャッシュに保存しています。新たな World Update が実装した際にも追加でデータをインストールする必要はなく、シームレスにストリーミングされることになります」

すべてが高度に最適化され、各プレイヤーの体験に合わせて調整されています。例えば、大きな国際空港の上空を飛行している場合は、最高品質の数値標高モデルをダウンロードしておく必要はありません。最低品質または中品質のデータのみをダウンロードし、プレイヤーが空港に近づいた際にクラウド経由で高品質アセットがオンデマンドでストリーミングされます。

『MSFS 2024』のもう一つの素晴らしい追加機能は、熱気球のソフト ボディ シミュレーションでしょう。これらの気球は、6400 もの表面でシミュレーションされ、熱密度に対してリアルな反応を示します。バーナーをオンにすると空気が温められ、巨大な気球が膨らみます。

「バーナーが点くと風船が膨らみ、軽くなるのが見えるでしょう。燃焼が起こり、風船が上昇します。バーナーの火は物理的にシミュレートされているので、ロープがついたティッシュ ペーパーのように風になびきます」とウォロフ氏は説明します。「また、パラシュートも追加しました。たとえば、操縦可能な Cirrus Vision Jet には、必要に応じて展開できるパラシュート システムが搭載されています」

細部へのこだわり

『MSFS 2024』は、これまでのフライト シミュレーターのどのバージョンよりも、非常に多様で詳細な航空機システムを搭載しています。これらの航空機は単に見た目が良いだけではなく、そのシステムに細心の注意が払われています。

Working Title Simulations の共同創設者クリストファー バーネット (Christopher Burnett) 氏は次のように説明しています。「フライト プランニングや飛行前の活動などをシミュレーターに組み込み、この体験に焦点を当てたかった理由は、誰もがこうした体験ができる機会を提供したかったからです。これまでのフライト シミュレーターは、フライト プランニングや飛行前の準備作業に外部ツールを使用することが多かったのですが、コストや複雑さなどの障壁により、多くのユーザーがそれらの体験を諦めていたという事実がありました」

『MSFS 2024』は今までのフライト シミュレーターの中で最も詳細なコックピットやアビオニクス システムを搭載し、フライト前の計画から天候などのブリーフィング、そしてフライトの実行に至るまで、プリフライトのすべてを体験することができます。新しいフライト プランニング ツールは、航空会社の運航管理者が長距離商業フライトで使用するのと同種のツールを使用して、小規模なフライトプランから大規模で複雑な経路までサポートします。

「また、『MSFS 2024』にはいくつかの民間航空機システムを導入しています」と、バーネット氏は説明します。「737 Max 8 アビオニクス パッケージもその一つです。もちろん、787 や 747 8i も含まれています。現在開発中のものとしては、ボーイング 747 400 LCF、別名ドリーム リフターがあります。これはボーイング社が 787 の部品を運ぶために作られた大型特殊貨物機です。弊社はボーイング社と提携し、この航空機とそれに付随する747 400 アビオニクス パッケージを忠実に再現しました。このシミュレーターには素晴らしいアビオニクスが満載です」

インストール サイズの変更、まったく新しいフォトグラメトリ、前例のない規模となる地球のデジタル ツイン、強化された学習システム、広大で革新的なキャリア システムなど、これらのすべての機能強化は、開発チームだけが生み出したものではありません。ニューマン氏が説明するように、『Microsoft Flight Simulator』の熱心なコミュニティの希望や夢を注意深く聞いた結果です。コミュニティからのフィードバックは開発チームに歓迎され、取り入れられ、『MSFS 2024』の開発における大きな指針となりました。「私たちはこの新しいシミュレーターをコミュニティのために開発しています。コミュニティと直接協力し、この素晴らしいコラボレーションを通じて、『MSFS 2024』はフライト シミュレーションを次のレベルへと引き上げることができたのです」とニューマン氏は語ります。

『MSFS 2024』は、これまでに開発された商用フライト シミュレーターの中で最も野心的で突出した作品となるでしょう。私たちの中には何十年もの前に Windows PC で「フライト」していた人もいると思うと、とても感慨深いです。マイクロソフトの最長寿フランチャイズが、数年前の成功で満足せず、さらなる高みを目指し、私たち全員をその旅に連れて行ってくれるのは素晴らしいことです。さあ、シートベルトを締めて離陸の準備をしましょう!

『Microsoft Flight Simulator 2024』(予約受付開始)は、2024 年 11 月 19 日に様々なエディションで発売され、PC Game Pass の初日にも登場します。すべての予約注文に 2020 版『Microsoft Flight Simulator』ですぐに使用できる De Havilland Canada CL-415 消防航空機が付属します。『～ Standard Edition』には 70 機の航空機と 150 のアップグレード済み空港が付属し、『～ Deluxe Edition』にはさらに 10 機の航空機と 5 つの追加空港が付属します。『～ Premium Deluxe Edition』にはさらに 15 機の航空機 (合計 95 機) が付属し、『～ Aviator Edition』には『～ Premium Deluxe Edition』のすべてに加えて 2021 年から 2024 年のあいだに『Microsoft Flight Simulator』向けに Microsoft が開発した航空機全 30 機が含まれています。

2020 版『Microsoft Flight Simulator Deluxe Edition』または『～ Premium Deluxe Edition』をお持ちの場合、これらのエディション固有の追加航空機および空港が『MSFS 2024』でもそのままお楽しみいただけます。

※この記事は米国時間 9 月 19 日 に公開された“Microsoft Flight Simulator 2024: The Many Enhancements That Make This the Most Ambitious Flight Sim Ever”を基にしています。